上海碼頭上，李鴻章饒有興趣的看着前面一艘有着兩支巨大吊臂的貨船正隔着碼頭沉船區，從碼頭上將一個個巨大的標準箱體從碼頭吊運至貨船上。由於沉船的原因，所有船之都沒法靠岸，這艘船太平洋貨運的貨船就成碼頭上唯一在作業的船之。
“林大掌櫃，難怪你非要讓我們把你的船撞沉。如此一來，整個碼頭上的貨如此只能由你一家來運送。此間得利怕是比那艘沉船還高不少吧。”李鴻章輕撫鬍鬚笑着說道。
“大人見笑了。其實是皇上的意思。”林永翔低聲道：“皇上讓草民定購如此船隻，想必是爲了推行這標準箱式運輸吧。這不正好有機會就先試試。”
李鴻章目不轉睛的看着吊臂將一個個箱子吊上船去，久久才說了句：“皇上深謀遠慮，臣等不及呀。”
說完，兩人自是一番閒聊。
天津直隸總督府內，剛剛從上海趕回來的李鴻章，表情凝重的看着朝廷發過來的兩份旨意，一句話也沒有說。良久纔拿起由唐紹儀帶來的摺子，扶了扶老花眼鏡接着看了下去。
凝重的氣氛讓一旁的戈什哈，端着剛剛沏好的龍井，傻站在門口，愣是沒敢遞上去。跟隨中堂大人這麼長時間了，還是第一見中堂大人的臉色如此難看。
坐在一側的張佩綸，苦笑着從戈什哈手裡接過茶水，默默的遞到李鴻章手邊。平常機敏幹練的張佩綸也遲疑着不知道該怎麼開口。
日本領事館那邊每天都上門來要解釋，尤其是那個日本駐華使館武官井上敏夫的話：如果再得不到合理的解釋，日本聯合艦隊將兵臨大沽炮臺，用炮彈來說話了。言辭間已經是赤裸裸的威脅了。
就連天津的東洋浪人，也整日裡在天津的街道上大呼小叫，不斷惹事生非。總督府彈壓雖及時，但總經不起每天三五起的事端。
沉默良久，李鴻章輕輕推開面前的摺子，眼神有些茫然的擡起頭，長長的嘆息了一聲：“幼樵，你也來看看吧，幫老夫參詳參詳……”
張佩綸趕忙上前一步，拿過桌上的電報細細的看了起來。
“調動北洋水師前出對馬海峽？……”張佩綸心中猛地一緊，越是看到後面眉頭就皺地越深了：“調動北洋水師本就非同小可，更是要調動淮軍各部，整軍備戰。舉止稍有失措，中日間戰事將無可避免，中堂大人，三思啊！”此時的張佩綸也顧不上去琢磨什麼，將手中的電報一合，匆匆說道。
“老夫也是擔心此事呀。老夫和各國辦理交涉也非一兩日了，像此般之事，還遠遠未到兵戈相交之地步。以往最多就是朝廷出面爭一下，起然後賠點銀子了事，重來不曾見如此大動干戈之情形，朝廷如此行事，難道就不怕把事態激化，到最後真的只能用槍彈來說話？”李鴻章憂心忡忡。
“從朝廷的旨意裡，我看朝廷的意思是虛張聲勢，逼日本人退縮。可是萬一日本人不但沒有退縮，反而進一步挑起事端，如同當年臺灣事變一樣，經此爲藉口，打我大清的主意，中堂大人和北洋，就都攪了進去……”張佩綸沉聲說道：“眼前地局面，這交涉中堂大人無論怎麼辦理，都決計是討不了好。日本人那邊並不好對付，僅僅憑几句話，是應付不過去這個關口的。要緩和事態。中堂大人就只能採取安撫的手腕，說不定到了最後就是賠償日本人銀子。可中堂大人要是這樣做，首先皇上那就過不去……”
“要是不妥協，就只能硬頂着上了。”李鴻章心事重重：“妥協，皇上那定然饒不過我。可真要到了最後鬧出兵戈之事。太后又會指責老夫辦理交涉不力，激起事端，總之是進也進不得，退也退不得。如何是好？”想當年自己的老師曾國藩就是因爲辦理津門教案，採取了妥協地辦法，最後是外慚清議，內疚神明，至死都是耿耿於懷。
李鴻章心中也是一陣莫名的苦澀。從鴉片戰爭以來，大清與外國交戰，每戰必敗，跟着就是賠款喪權，可就算如此，朝野內外還是有那麼多人，動不動就是高喊開戰，滿口都是愛國忠君地論調。這是愛的那門子的國啊！打仗終究是要靠實力說話的，眼前的大清就像是一個弱不禁風地病秧子，吃了那麼多敗仗，那些人都不能警醒一點，明白一點，治國，不是靠血性和意氣用事就能辦得到的。
張佩綸面色沉重的點了點頭，心中萬千波瀾。眼神間看到桌上放的另一份摺子，突然道：“皇上也是奇怪，眼下日本人之事還未了結，確又讓人來問政於中堂。中堂不如召這個唐紹儀來問問？”
“見過中堂大人。”唐紹儀收到李鴻章的招喚立馬就趕過來。
“此間內堂，唐大人無須多禮。”李鴻章臉上依然只有憂慮。
分賓主落座後，張佩綸也不藏私，將李鴻章與自己的憂慮說了一便：“唐大人此將請你來實在是向你請教一二。”
“請教下官可不敢當。此次前來僅代皇上問政與中堂大人。對日本一事皇上確無任何旨意。下官怕是要讓中堂大人失望了。”
“聽聞皇上在朝堂之上怒擲翁中堂？”李鴻章試探的問道。
“確有其事。事後皇上曾說：若非如此，中堂大人事後必遭清議彈劾。”
李鴻章忽然自失一笑，“老夫這一輩子都是在風口浪尖上打滾，那些個清議彈劾，老夫從來都沒有放在心上過，也絕不會被別人地嘴困住自己的手腳。老夫真正憂慮的是眼前這個錯綜複雜的危局，日本人覬覦我大清之心已久，這些年整軍備戰，實力已經遠遠超過當年臺灣事變那個時候了。朝廷讓我北洋做出如此強硬的姿態，要是日本人別有用心，抓住這個藉口打了過來，我大清是打，還是不打啊？”
唐紹儀站起來行了個禮，問：“下官斗膽問一句。若中日開戰，中堂大人能勝否？”
“戰場之上，哪有必勝之事。五五之數吧。”李鴻章有些苦澀道：“想我大清國力財數倍於日本，只要朝廷敢打，就是拖也能拖死日本了。”
“大人，下官的意思是，北洋能勝日本否？”
“僅憑北洋一已之力？”李鴻章有些不明白唐紹儀的意思，但依然說道：“我北洋水師乃亞洲第一艦隊，只須憑藉北洋水師切斷水路，我北洋就能立於不敗之地。”
聽李鴻章這樣說，可唐紹儀卻皺緊了眉頭：“皇上在朝堂上發出寸步不讓的旨意後，隨既下旨新軍擬定對日做戰計劃。當時下官進諫皇上之時也是如此奏對，可皇上確斷言：中日之戰北洋無論海陸皆敗，不可依仗。下官不知皇上爲何如此肯定，故有此一問。”
“皇上也太小看我北洋了。”說到這李鴻章有此自豪的說：“水師有定鎮鉅艦，陸師有猛師悍將。先期可能會一時失利，可北洋豈是日本所能比擬。”
“有中堂大人坐鎮北洋，下官想皇上怕是多慮了。唯然下官此行皇上未有旨意。不過來前進諫皇上之時，皇上曾自語道：若將甲午之戰提前一年，雙方都沒準備好是否大清勝算能高些？我曾問皇上是何意思，皇上未明言。”
又是甲午？李鴻章也是一頭霧水。甲午一詞皇上也曾多次跟他提及，想到如今日本之事，莫非是指……想到這李鴻章急問：“皇上還有什麼時候提過甲午？”
“下官回想一年多來，皇上多次提及甲午一詞。更是在新軍中一再強調要在甲午年前形成戰鬥力。不僅如此，皇上多次及甲午，要求一切準備要在甲午年前完成。聯想如今日本之事端，看來皇上認定日本將於甲午年對我大清開戰。故有此一說。如此一來中堂大人，下官看皇上的意思就是寧可挑動戰事也不願退讓呀。”
“老夫明白了。”李鴻章深深的嘆了口氣：“請唐大人回稟皇上，一切請皇上放心。至於這招商之事，待此間事了，老夫將另折稟明皇上。”
送走了唐紹儀，張佩綸悄然踱到李鴻章身邊，低聲說道：“以吾之見，戰端決不能開，北洋的家底子中堂心裡最清楚，別的先不說，單單是銀子這一項，恐怕我北洋都是無力一戰的，更何況戰端一開，勝負之事殊難預料，要是勝了還好說，可要是萬一有個閃失，北洋的家底就全在裡面了，這可是中堂一生的心血啊！”
沉默了一會兒，李鴻章悠然道：“幫老夫聯繫各國公使吧。”
“中堂大人放心，我即刻聯絡各國公使，只是日本人那邊怕少不得還是要去虛與應對一下，那個川上操六一直都在領事館內等着中堂大人。”
李鴻章點了點頭，“你回頭拿我地片子去一趟日本領事館。就說請那個川上操六到總督府來赴宴。”
一邊和日本人硬挺着，一邊請各國公使出面調停，特別是和日本有着利益衝突的俄國公使。用他們來壓服日本人，事情就未必不會沒有轉機。到時候，再視情況定奪，進退也就有了一個餘地。朝廷既然已經明發旨意，讓他調動北洋水師和淮軍，擺出整軍備戰的架勢，他心中再不情願，也不敢抗旨不遵。再說了，這次這件事情，和北洋也脫不了干係，李經方之事，無論如何都還要給朝廷一個說法。
想到這，李鴻章又問地：“經方這個逆子呢？”
“此刻正在家中待罪……”本想勸解的張佩綸遲疑了一下，最後還是說出來：“此事經方行事確實草率了些，可日本之事卻於經方無關。”
“經方糊塗呀！周勤帶着皇上的旨意過來，一面讓老夫避走上海。一面讓你拖住日本人。旨意就是不想讓日本人接近探聽北洋虛實。經方如此直背皇上旨意而行，而皇上卻對經方沒有任何旨意。這讓老夫如何交待。讓他在家反思，一月內不許出門。能否保住他就要看這件事情怎麼個收尾了……”李鴻章默然地一嘆，揮了揮手，示意張佩綸退下。
這件事情，他心中還有一層更深的計較，那就是太后。朝廷的這兩份旨意，他一眼便看出絕不是太后的意思，以他平常對太后的揣摩，對於和外國交涉的事務，向來是以息事寧人爲主旨，不到萬不得已的時候，不會採取這樣強硬地手段，不是太后的意思，那就只能是皇上的意思了。
以皇上對日本人的戒備之心，從皇上多次提及的甲午兩個字上便可看出來，如今皇上更是明言有甲午之戰，那何以認定我北洋水陸皆敗。既如此，在一切都沒準備好的時候，更不應輕率的就和日本開戰。可皇上擺出如此強硬地姿態來，難道皇上真地不怕日本人會開戰，或者是皇上認定了日本人不會開戰？
李鴻章搖了搖頭，剛剛舒展的眉頭又緊緊地皺了起來。
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