兩年沒見，老妯娌兩個，都有無數的話要說。
“瞧着你現下的精神，比在京裡足許多，臉色也白皙不少。倒像是年輕了幾歲，可見江南的水土這是養人。”李氏看着滿面紅光的兆佳氏，笑眯眯地說道。
兆佳氏美滋滋地點頭道：“確實好，早年在江寧時，只盼着京裡。回京待了十來年，再回江寧，才體會到江南的好。要不是四姐閱選之事，我還真捨不得回來。”
比起兆佳氏，李氏更是在江南出生，在江南長大。
提起江南，她臉上也帶了懷念之色。
就聽兆佳氏接着說道：“就是有一樣不好，每次路過織造府，心裡總是不對味兒。雖曉得那是內務府的衙門，不是咱們曹家府邸，可想着幾輩子住了那些年，總是有些不捨。”
雖說感傷，可現下說這個也沒意思，李氏便又問起四姐閱選之事。
四姐已經十七歲，上次選秀時耽擱了閱選，這次選秀後，不管結果如何，終身大事都不能再耽擱。
“年後就往京裡去了信，求了十三福晉。只求早早地撂牌子，自家做主婚配。十三福晉已經回了信，說一定盡力。只盼着別出現變故，要不然指到哪個府裡做偏房，我這個當孃的，豈不是要哭死？”兆佳氏道。
兆佳氏有這擔心，也不是無的放矢。
曹家二房的當家人曹頌，現下已經是二品總兵，可四姐是他妹子，不是他女兒。秀女牌子上，會標明祖上三代。
四姐家祖上三代，都是官宦不假，父親卻只是正五品。她要是選秀，撂牌子還罷，要是留了牌子，也不過是指到哪個府裡爲側室。
哪有自家婚配好。
自家婚配，借幾個兄長之力，卻是能挑個匹配的好姻緣。
十三福晉不僅是尊貴的親王福晉，還與皇后私交甚好。既是她答應幫忙，那就八九不離十。
李氏原本懸着的心，也跟着踏實下來，心裡卻是想起在宮裡的五兒。
四阿哥與五阿哥都到了娶親的年紀，京裡早有風聲出來，說起這次選秀，要給兩位皇子選福晉、側福晉。
等到皇子福晉、側福晉擡進宮，五兒的身份就要越加尷尬。
如今只盼着五兒能生下小阿哥，才能母以子貴再加上曹家現下的勢，升上側福晉。可真要生了庶長子，就要成爲靶子，能不能抵住四方攻訐，也是個問題。
要是五兒顏色再尋常下，被撂了牌子，就好了。
兆佳氏這邊，哪裡會將庶女記在心上，已經開始喋喋不休地跟李氏顯擺在江南淘換的幾車好木料。已經使人送到京裡，只等四姐親事定了，就能開始打傢俱……即便兆佳氏有這樣那樣的小毛病，曹顒與初瑜依舊對她的到來表示歡迎。不爲旁的，就爲了有她作伴，讓李氏減幾分冷清。
過了幾日，便是天慧生日。雖說不是及笄，卻是她的本命年，自是與平素不同，算是平生第一個大生日。
民間的舊說法，本說本命年難過。
天慧打小經災歷難的，初瑜自是格外小心。從今年初一開始，天慧就一直系着紅腰帶，每雙襪子下都繡了小人，寓意“踩小人”。
將要到天慧生辰，初瑜便又使人往濟恩堂與育嬰院舍了米麪，只求爲天慧積福。
兆佳氏與四姐都給天慧預備了禮物，兆佳氏預備的是一尊由江寧古寺高僧開過光的玉彌勒。核桃大小，玉質細膩，雕工精細，一看就是好物件。
四姐送的，則是她親自縫得荷包，上面繡着如意紋，後邊繡的是六字大明咒。荷包裡裝着一串十八子的手串，也是在寺裡開過光的。
總督府諸人，也都給天慧預備了賀禮不提。
天慧雖感激家人疼愛，卻是多少覺得不足，因爲二哥恆生就在直隸，卻因身上有差事，不再清苑，不能陪來給她過生日。
也不知在忙什麼，不僅人沒回來，連個口信都不送回來，更別說賀禮。
在長輩面前，天慧什麼也沒說。
無人時，天慧卻跟妞妞道“姑姑，二哥向來最疼我，現下這是怎麼了？會不會在外頭遇到麻煩，抽不開身？還是其他的？要不要跟父親說此事，使人去看看二哥？”
恆生身邊，可跟着皇子。
安全是不用擔心的，其他的麻煩，當也難不住他。
想到這裡，妞妞心中大定，勸天慧道：“不用擔心，說不定恆生早打發人送信回來，只是這送信的人耽擱，纔沒趕在你生辰前到清苑。說不定到了下午，就有恆生的消息回來……”
就在姑侄兩個說話的時候，被唸叨許久了的恆生，已經在總督府大門外下馬。
本是興致勃勃，爲了給妹妹過生辰尋四阿哥告假，可眼下……恆生將馬繮扔給小廝，回頭看了一眼身後的馬車，臉上露出苦笑。
人是奉命帶回來了，可沒有與父親通氣，他可沒膽子貿然帶人進總督府。
那位，只能讓她在馬車裡先候着。
恆生親自提溜着親自給妹妹預備的賀禮，同馬車旁的一個侍衛說了兩句，便疾步進了總督府，前往官邸見父親。
曹顒此時，正見河道衙門遣來的屬官。
對方四十來歲，說話熱絡，一張口便是一連串的讚譽之詞。
曹顒只是笑着聽了，並沒有放在心上。
河道總督所轄，與地方督撫重疊，平素裡多有打交道的時候。
可眼下，曹顒很不耐煩應付來人。
河道總督衙門使人來，無非是瞄上直隸藩庫。誰讓在曹顒與唐執玉這兩年的經營下，直隸漸漸富裕起來，藩庫也有了銀子。
可正主端着架子，打發個人來探底，這手段也太拙了些。
曹顒平素和藹是和藹，可在官場上，卻從沒有矮着身份擡舉旁人的時候。
現下的河道總督齊蘇勒，是雍正登基後，一手提拔上來的。是河務上的老人，治理河道有幾分真本事。
且爲官清廉，行事甚爲耿直。
河道衙門，本是天下油水最豐厚的衙門之一。每年總河都有私費數萬兩，河道衙門屬官、行部供張，都有成例。
一句話，就是你好我好大家好。
齊蘇勒出任總督府，卻是一句話，將這些“舊例”裁革殆盡，而後引來雪花片似的彈劾飛往御前。
卻因皇上器重他，雷聲大、雨點小，最後漸漸陷入沉寂。
這樣的魄力，連曹顒都沒有。
這樣的人，曹顒本是甚是敬佩。
可到直隸這兩年，與之打過幾回交道，曹顒就對他避而遠之。
做清官就做清官，犯不着將旁人都當成貪官。
齊蘇勒卻是目下無塵，將曹顒當成了貪官，每次見面即便嘴裡沒什麼，可揚着下巴頦，用眼角看人的模樣委實可恨。
禮數盡到，不待那屬官說完，曹顒已端茶送客。
那屬官出去沒一會兒，恆生便到了。
對於他這次回來，曹顒並不感覺意外。
恆生與天慧感情最好，要是他真的來不及回來給天慧過生日，早就會使人將賀禮送過來。賀禮與信都沒到，人就該差不多回來了。
卻不知因何緣故耽擱了，現下才到總督府。
恆生的面上，卻沒有歸家的喜悅，反而露出幾分沮喪，低頭道：“父親，兒子怕是給您惹麻煩了……”
曹顒聽了，道：“是四阿哥那邊，有了什麼變故？”
他相信恆生，並不會無故惹是生非。倘若他鬧出點什麼，多半也是爲弘曆的緣故。
恆生苦笑，道：“父親，四阿哥命兒子帶回來一個女子，說是先寄養在咱們家。”
旁人不知道，曹顒卻是曉得弘曆在歷史上的花名。
眼下提到四阿哥上心的少女，曹顒卻沒有看熱鬧的心思。
他肅容道：“寄養咱們家？那女子是何來歷，又如何認識四阿哥，你仔細說來。”
恆生見父親相問，自是不會隱瞞，老老實實地講述起來。
這就是一出皇子微服私訪，搭救落難美人的故事。
這少女姓黃，名小乙，今年十五歲，是河間府吳橋縣人。
吳橋是出了名的“雜耍之鄉”，黃小乙就出身雜耍世家，父親是當地有名的一個雜耍班子的班主。
也是這黃小乙命苦，幼年喪母，端午節前父親又病故。她沒有兄弟，叔叔黃二便起了歹心，吞了他們家的雜耍班子。
不僅如此，那黃二貪得無厭，除了侵佔兄長產業，還打起黃小乙的主意，悄悄將黃小乙賣給商賈爲妾。
黃小乙得了消息，當然不肯老實順從，從他叔叔身邊跑了出去。
跑了沒多遠，差點被人抓回去時，正碰上剛到吳橋的弘曆……而後，皇子出場，救下這可憐兮兮的小美人。
不管弘曆到底是風流，還是下流，這個女子他現下都收不得。
他是奉旨到直隸，要是公私不分，收了婢妾，就要背個好色的帽子，傳到皇上耳中，就夠他喝一壺的。
可這黃小乙孤苦伶仃，族人都靠不住，不跟着她又哪有旁處？
憐香惜玉之下，正趕上恆生過來請假。
四阿哥便將黃小乙託付給恆生，帶回總督府安置……
（未完待續）