此時在春芳園裡，早已是桌椅鱗次櫛比，佳餚陳列於其上，粉面桃腮的宮娥綵女清一色粉色蝶袖宮衣，手執銀酒壺立於桌側，笑靨如花。各國使節早已依次就坐，皇族在前，臣子在後，那些傾舉國之力選出的才女最後，因爲主人並沒有到，所以沒有人動筷子，但是很多人都在交頭接耳，議論着南燕皇宮的榮華，氣氛頗爲熱烈。
驀地，春芳園外傳來小太監的高呼：“皇上駕到，皇后娘娘駕到！”
隨着這一聲，喧囂頓止，各國使節紛紛起身，拱手施禮。祁敬之攜着裴瑢的手，一步步邁入春芳園，直至登上主位，雙雙落座，在主位的兩側各設了兩個位置，分別坐了葉棠花等四人，葉棠花挨着韓依柔，沐千藍挨着何芳。
祁敬之瞧着下面滿堂的使節，眉頭微揚，笑着虛擡雙手：“免禮。”
各國使節又紛紛落座謝恩，葉棠花下意識地去找南里，但目光在西遼皇族之中轉了一圈兒，還是沒有看到那個小丫頭，反倒是看到了被南里稱作阿姐的女人，她換下了西遼那粗獷豪放的服侍，換上了南燕的衣裳，倒也別有一番情致，一頭小辮兒打散了綰成髮髻，但明顯是因爲編辮子久了，頭髮都已經有了彎，如波浪一般披散在後背上，再加上西遼人天生便有些高鼻深目，脣薄膚白，一眼望去便是滿滿的異域風情，讓人有些移不開眼去。
這時候，那個阿姐顯然也感受到了葉棠花的目光，但臉上並沒有不悅的神色，反倒是朝着葉棠花笑了一笑，葉棠花也回以一笑，復又移開了目光兀自思量。
南里不在現場，是下去準備獻藝了嗎？所以雖然情況有所改變，但西遼的打算是沒有變的，他們還是希望能夠將南里作爲和親的工具？不過上一世由於祁毓已經娶親，所以西遼只讓南里做了太子側妃，而這一次，他們目標應該不同了吧？
就在這時候，南詔國的大王子閣龍伽笑着朝祁敬之拱了拱手：“既然人都到齊了，還請陛下早些開始這一場比試吧，我們都已經等待不及想要領略南燕才女的風采了！”
祁敬之原本還想跟這些人客套兩句，說些冠冕堂皇的安撫之語，等用過了飯再進行比試，可這南詔國的大王子一根兒筋地說出這話來，他也不好說推脫，只得點點頭，笑道：“既然大王子有請，那就開始咱們的這場比試吧！”
話音剛落，西遼的使節扎古便站了起來，拱手笑道：“陛下，既然這次比試是由西遼提起的，那就由我們先來展示西遼才女的才藝吧！”
祁敬之巴不得讓她們先來，這樣既可以看透西遼才女的水平，也給了南燕一些隨機應變的機會，便點頭笑道：“就依使臣所言！”
扎古笑眯眯地坐了回去，那個阿姐向身後的服侍的人揮了揮手，不多時便見幾個穿着西遼衣裳的少女走上前來，行了禮之後便垂手立於一側，復又有幾個搬着四個羯鼓、古琴、白絹屏風的少女走了上來，她們先給祁敬之行了禮，繼而將東西放下之後便退了下去，羯鼓分立四方，古琴放在一旁，屏風置在中央。這時候先前上來的幾個少女便各自走到了自己要表演的東西面前，有一個敲鼓的少女揚起頭衝着祁敬之笑了笑，“咚”的一錘子下去，開啓了這場表演。
在第一聲鼓敲響之後，羯鼓前立着的少女紛紛開始揮舞鼓槌，雖然她們站得並不算近，但動作卻出奇的一致，就連袖子飄飛的高度都幾乎是一模一樣，而那坐與琴前的少女素手輕撩琴絃，雖然琴聲斷續，卻與鼓聲相得益彰，只見隨着這一通急促如暴風驟雨般的琴鼓之音，那立在白絹屏風前的少女左右手各執一支狼毫，蘸了滿筆赭黃，大開大合地在白絹屏風上肆意揮灑，每落一筆便如一道風沙，萬千痕跡堆砌成一座漫步風煙的孤城，那西遼少女手上畫着畫，身子也沒閒着，武着各種各樣的招式，好似是在一般，不多時那白絹屏風便滿布城池，在屏風的一角上，一輪殘月冷冷地掛在那裡，微微灑下些風霜來，照着高高的城牆，邊上是一首草書的《涼州詞》，詞中意境與畫面交相輝映，當真是言有盡而意無窮。
這時候，那敲響第一聲羯鼓的少女揚天一聲長嘯，將手中的鼓槌向上一拋，待鼓槌落下時接回手中，奮力在羯鼓上敲了最後一聲。這一聲擂鼓如鳴於高山，聲聞百里。
待鼓聲散盡，彷彿突然在這一場聲勢浩大的表演上畫上了休止符一般，幾個少女全都靜了下來，不再做多餘的動作，只是將四面羯鼓推到宴會中間來，將那白色屏風架在了羯鼓之上，原來在鼓上早已做好了架子，正好能托住那面屏風。
四個敲鼓少女和繪畫的少女做完這一切都下去了，只剩下彈琴的少女仍舊坐在原處。
就在這時，一個身着紅色舞衣的少女快步跑了上來，她赤着雙足，足踝上纏着一圈兒鈴鐺，發出細碎的鈴音，與她腕上的玉墜兒流蘇搖曳間傳出的叮咚之聲相稱。那少女跑到宴會正中，輕輕一躍便躍上了那白色屏風，濺起一道煙塵，原來那赭黃的顏料竟是用沙子調製而成，因爲摻了水，所以溼漉漉的沙子在被畫到屏風上的時候能夠粘住，但時間一長，溼沙被春風拂幹之後便無法繼續附着在屏風之上，那少女躍到屏風上的動作又大，登時便將不少沙子震了起來，由於屏風下頭墊着的是四面羯鼓，隨着少女的一躍，四面羯鼓同時發出沉悶的一聲，襯着黃沙躍動和少女白嫩的足踝，甚是風情萬種。
少女仰起頭來朝着主位上一笑，驀地在屏風上踏舞起來，隨着上身身姿的變換，她的雙足在屏風之上踏動的速度也愈來愈快，越來越多的黃沙被震起，飛揚，揮灑，伴隨着錚錚的琴聲……
一舞終了，少女一個筋頭自屏風上翻下，單膝跪地雙手環抱於面前，螓首微垂：“西遼國南里，見過南燕皇帝陛下！”
祁敬之也被這種粗獷而別具一格的表演吸引了，不由得笑道：“起來吧，原來獻藝的竟是西遼國的南里公主麼？”
那個被稱作阿姐的女子起身笑道：“既然說是比試，若不拿出我西遼國最有才華的女子來，如何能配得上南燕國的對手？”
這句話既是自誇又是夸人，祁敬之也樂得接受，欣然點頭道：“南弭公主太客氣了，不過咱們這場比試定下的主題不是風花雪月麼？不知西遼國這場才藝，是怎麼扣合主題的？”
南弭笑道：“我知道在中原的文化裡，風花雪月似乎代表着優雅寧和的美景，但在我們西遼卻並非如此，西遼久居大漠，那裡的風永遠帶着漫天的黃沙；那裡的雪永遠是蒼涼而蕭索，夜滿關山；那裡的月永遠孤高而冷絕，高高地掛在天上，照着下面的古城，所以我們用這場表演來表現了西遼的景色。”
祁敬之頷首：“的確，這風雪月俱體現在了西遼的才藝之中，可是不知這花又在何處？”
這時候，南里高高地揚起笑靨來：“我記得在中原的古詩裡有這麼一句：‘美人如花隔雲端’，能夠盛開在大漠裡的花，都是極頑強而極豔麗的，就像我們西遼的美人一樣，西遼的美人是烈酒，是紅花，是火熱的太陽，我是西遼的美女，也就是西遼的花，不知道皇帝陛下對這個解釋還滿意嗎？”
南里此話一出，頗有些老成守舊的南燕官吏在桌子後頭沉了臉色，這西遼女子居然在人前公然誇耀自己是美女，簡直是不知廉恥！
祁敬之也被南里的態度嚇了一跳，但他很快就平靜了下來，笑着點了點頭：“西遼的公主果然是非同尋常，朕今日也算是開了眼界了。”
話說到這裡，他不由得微蹙了眉頭：“話雖如此，可是西遼的四項才藝都混在一起表演了，每一項才藝都不可分割，那這比試要從何比起呢？”
南弭微微挑起了直眉，有些狡詐地笑了笑：“皇帝陛下，我們當初商議的時候，就是說要比的‘琴書畫舞’，並沒有說要分開啊。況且這些才藝都有相通之處，合在一起表演能夠互相映襯，比單獨拿出一項來表演要精彩得多不是嗎？設若先讓人上來擊鼓，再讓人來彈琴，再讓人來畫畫寫字，最後讓南里跳舞，那可真是無趣極了，怎麼比得上有得聽又有得看呢？既然西遼的才藝是合在一起展示的，也請南燕的才女們將自己的才藝一起展示吧，否則若你們拿一項才藝來和西遼的四項才藝比較，我們就是贏也贏得不痛快的。”
祁敬之沒想到南弭說得出這樣近乎狡辯的理由來，不由得沉下了臉色，望向下首坐着的四個少女。他的確是沒有想到過西遼會用這樣的詭計，也自然沒有囑咐下面提防，況且這些天這幾個小丫頭準備的情況他也略知一二，她們雖然在家裡苦練各自的才藝，卻半點兒都沒有交流，要是讓她們四個一齊獻藝，那肯定是各演各的，毫無配合可言，恐怕連單獨表演的水平都趕不上……
可若是讓她們分開來表演，且不說水平如何，西遼肯定是不會承認自己渾然一體的表演輸給這樣零散的表演，這不是非輸不可了嗎？