一陣車亂馬乏後，迎駕衆人皆是疲憊不堪地回房去了。卻說這肖夫人被幾個丫頭扶回房中，魏昌家的煮了個嫩嫩的雞蛋剝去殼兒，在那腫得老高的臉上推摩着。肖夫人陰沉着臉，一言不發，只管歪在紫檀描金山水紋臥榻上。貼身的幾個丫鬟連大氣兒都不敢出，小心翼翼在旁屈膝捧着沐盆、巾帕、並脂粉之飾。鏤金喜鵲登枝雙耳銅鼎內焚着零陵香，繚繞清甜的香味沖淡了些許壓抑沉悶的氣息。
肖夫人平生最恨別人提起自己庶女出身，小妾扶正的往事。從前府裡那些嚼舌的下人，死的死，攆的攆，自此再也沒人敢不知死活地議論了。可方纔卻被郡主身邊的老嬤嬤當着那麼多丫鬟，婆子的面刺剌剌地揭出，可氣的是自個兒竟然奈何不了她，還被莫名其妙地扣了個犯上的罪名當衆掌嘴。偏偏那個郡主還一副高擡貴手的姿態。想想自己被打得人不似人，鬼不似鬼卻還要感激涕零地向她扣頭謝恩。這口氣便堵在胸口怎麼也咽不下來。更心寒的是自己當衆受辱，老爺也就罷了，可幾個親生兒子也似縮頭烏龜一般不敢吱聲，都這會子了一個也不來請安，真真白疼了他們！也不想想是從誰的肚子裡爬出來的，都是一羣白眼狼！
正想着，忽有人來回：“大奶奶來了。”簾子一閃，杜芷善風風火火地提裙而入，一面還不忘狠狠瞪了報信卻不打簾的小丫頭一眼。這杜奶奶是侯府長子王念仁之妻，也是肖夫人的外甥女。此刻她也是悶了一肚子的氣：這個郡主來的真不是時候，眼看就要到手的世子夫人之位就要這樣糊里糊塗地拱手讓人了。看府裡那些死丫頭，一個個見風使舵的樣兒，真恨不得打爛她們的臉。
肖夫人懶洋洋翻了個身，背對着杜芷善冷笑道：“大奶奶真是貴腳踏賤地啊，這會子纔來。怎麼不再晚一點等我入了土，好教你搜羅了這些傢俬啊。”
杜芷善一聽這話，便知肖夫人的牛心左性又犯了，也不敢辯駁，趕忙上前陪笑奉承道：“太太說笑了，上上下下這麼些個人可全靠您庇佑。您要是打個噴嚏，或是咳嗽一聲，恐怕闔府都不得安生呢。誰不盼着太太福壽雙全，貴氣綿延。您這會子說這些喪氣話不是拿刀刺芷善的心嗎？要說這府裡最盼着您萬福萬壽的就是大爺和我了，瑞哥兒方纔也是吵鬧着要來給您請安呢。”
提起瑞哥兒，肖夫人的臉色這才緩和了些，轉過身來笑啐道：“你這張嘴呀，過來讓我看看是塗了蜜還是沾了糖了？就會貧嘴薄舌的白教我開心。瑞哥兒在外吹了風，怕是着了涼吧，現在可好些了？”
杜芷善笑道：“賴您惦記着，早起就嚼了些紫薑，方纔也服過太醫開的湯藥。已讓奶孃抱去睡了，不打緊的。倒是我們大爺，忙忙的翻箱倒櫃找了這盒玉顏回春膏，巴巴兒叫我送過來。這可是高麗進貢來的呢。”說着便從袖中掏出一個掐絲琺琅小圓盒，遞與春劍。
肖夫人嘆道：“還是仁兒心疼我，這麼個小東西都想到了。想這些脂粉釵環之類，必是他得了用來討你歡心的吧，這會子又來奉與我。可教我這老婆子偏了你們的東西了。”
杜芷善忙道：“噯呦呦，瞧太太這話。這些個好東西也只配您這般嫩膚麗顏，像芷善這樣的無鹽陋容，那便是暴斂天物！就是塗了，若被那黑白無常看到，還不抓了回去與他們作伴啊！”
一屋子的奴才婆子再也忍不住，全都嘻嘻哈哈地笑彎了腰。魏昌家的笑道：“還是奶奶有辦法，大半天了太太都板着張臉，奴婢這心啊，也嚇掉一半了呢。這下好了，可雨過天晴了。”
杜芷善遂卸鐲挽袖，親身上前伏侍肖夫人重新勻面上妝。丫鬟上了茶果，便競相退下了，只留孃兒倆盤腿坐在炕上說着閒話兒。
肖夫人咳了半日瓜子方道：“你也小心着點，別張口大爺閉口大奶奶的。要知道如今那口子回來了，老爺面上雖然沒顯出什麼，可好歹人家也是皇親國戚了。你且收着些，別太過張揚纔好。”
杜芷善剝了個峨眉香緣奉與肖夫人，因抱怨說：“我就是氣不過！不就是個在外寄養的野種罷了，宗譜上連名兒還沒有呢。驀地就與皇家結了親。這倒罷了，只是這一回來，那郡主當面給太太沒臉不說，連那野種也壓了我們爺一頭。這些年來我們爺爲了這個家沒少受累，憑什麼讓他們兩口子撿個現成的。”
肖夫人嘆了口氣道：“你也別野種野種的叫，這要是給外人聽見了，又是一場是非。他好歹是個郡馬爺了，那個郡主也不是什麼善主兒。你別爲了逞一時口舌之快，到時候遭了罪別怪我沒提醒你。”
杜芷善不忿，將手裡的茶盅重重摜在雕填戧金四時折枝花卉紋炕案上，哭道：“我的命怎麼就這麼苦！從小就沒了親孃，在太太這兒才過了幾年舒心日子。先前那個賤人硬攔着我進門，所幸她死了。我又有了瑞哥兒，好容易纔在這府裡站住了腳。現下不知從哪兒來了個郡主硬是把我比了下去。我倒是無所謂，可我們瑞哥兒那可是帶着祥瑞之兆出生的，是侯爺嫡嫡親的孫子。總不能在宗譜上排在那些阿貓阿狗之後吧。”
肖夫人喝道：“少胡說，只要有我在，這種事就絕不會發生。你也消停一點，別有事沒事把瑞哥兒出生的吉兆奇景到處顯擺。不過是催生加上炭火紅光罷了，無巧不巧地教你撞上了入冬的頭場雪。那點小伎倆也就只能糊弄糊弄外人罷了。我勸你還是收斂着點好，別忘了嫡親的孫子可不止瑞哥兒一個，他上頭還有個明公正氣的兄弟呢！”
杜芷善恨道：“那個小崽子跟他娘一樣礙眼，還指不定是誰的呢。偏生我們爺還有些顧惜，我也懶得理會，否則早就讓他去見那死鬼了。”
肖夫人低聲道：“你也別太過分了，如今我們娘倆籠住老爺和仁兒的心早日定下爵位纔是正經。少作些孽吧。當下最要緊的是郡主的住處可都安置好了？別又招人借題發揮。”
杜芷善不以爲然地撇撇嘴，拿起手邊的帕子掩去嘴角邊那抹冷笑。心下暗想：要論心狠手辣誰能比得過她啊，現下卻裝起菩薩來了。忽聽得肖夫人詢問忙回道：“媳婦早就吩咐下去了，太太放心吧，我已給咱們這位郡主娘娘預備了一個極好的住處呢。就在暗香閣。要論那裡的景緻陳設，滿府內還有哪兒能比的過呢？”
一聽這話肖夫人眼中的驚異之色一閃而過，隨即忙端起茶盅掩飾了過去，因問道：“暗香閣，莫不是東南角如眉苑旁的那幾間院落？”
杜芷善笑答道：”正是呢，我可費了不少功夫修葺，太太說可好不好？”
肖夫人不再言語，低頭沉吟了半響。正要說話，忽聞魏昌家的在窗外回說：“太太，二門上的小廝傳話：侯爺讓各房爺奶奶姑娘們明個去正殿給郡主見禮呢。”
肖夫人因說道：“打發人去各院裡告訴：都約束好自個兒的人，各門上的皆要打起精神來，明兒絕不能出差錯。要知道咱們這位郡主娘娘最是重禮守節的，可別教她身邊的人笑話了去。”
魏昌家的應了，下來自去分派不提。④