——“副長, 此次與新政府軍背水一戰，你認爲，新選組的勝算有多少？”
——“不足……三成。”
齋藤心知, 土方所言三成都是樂觀估計, 新政府軍武器先進裝備精良, 單是那583門現代大炮便足以對己方構成致命威脅, 況且如今敵人已搶先一步佔領甲府城, 那裡本就易守難攻，而近藤局長又執意攻城，想來除了不斷增加傷亡之外, 再無其他轉機。
從日野招募來的新隊士們逃了大半，剩下的也難免情緒消極低沉, 換句話說, 敢於奮不顧身去犧牲的也只是新選組原有的死忠成員們而已。戰火紛飛, 硝煙四起，當殘酷的號角聲再度吹響, 則意味着要繼續踏着同伴的屍體前行，形勢不給人半點餘地。
尋找援兵的土方還沒有消息，永倉數次請求撤退均被駁回，另一方面，作爲攻城主力的一番隊和八番隊已死傷過半, 作爲隊長的平助曾連續數次羅剎化透支身體, 而司隱更是開啓渡魂力量不惜代價支撐戰鬥, 這纔不致令全隊覆沒。
鮮血遮迷視線, 沒有人看得清前方光亮。
是夜, 平助走進臨時搭建的軍帳，見司隱背對着自己坐在桌旁, 正在用軟布擦拭着櫻吹雪。沾血的外衣還沒有更換，發間紮起的玉碎帶也沒有解下，她聽到腳步聲警惕回頭，看清來人後不禁微笑，示意他到自己身邊來。
“不好好在帳中休息，有事嗎？”
他直言道：“總覺得不放心，想來看你一眼。”
“你有什麼可不放心的？”
“傍晚撤退回來時我就看出你不對勁了，爲什麼要用繃帶把左手和刀柄纏在一起？”平助神情微沉，“司隱，你是不是有事瞞着我？”
司隱沒料到他會有此一問，怔然片刻遲疑道：“你想多了吧？我現在不是好端端坐在這裡，哪裡有問題。”
“你把我當小孩子麼？”他難得顯出幾分慍怒之色，不由分說扯過她的手認真察看，卻又在衣袖撩起的瞬間怔住，“……是因爲這道舊傷？”
是那時油小路事件，她爲了救他被不知火一槍擊中腕部，後來傷口逐漸癒合後可以自由活動了也就沒往心裡去，誰知竟落下了後遺症。
“……算是吧。”
“什麼叫‘算是’？我要聽實話！”
“我有些疏忽大意了，本以爲沒什麼關係的，結果最近越來越覺得吃力。”司隱無奈嘆息，“渡魂指環能給櫻吹雪加持力量，可我左手卻承受不了那種強度了——或者說，一日不如一日。”
她的右手已經形同殘廢，若是再失去左手的持刀能力，無異於意味着戰鬥意義的終結，那和宣判死刑也沒什麼兩樣了。
趁如今還握得住刀，能做的就盡力去做吧，說不定什麼時候就別無選擇了呢，不到萬不得已，她也不希望走上最極端的那條道路。
平助難以置信地看着她：“既然如此，爲什麼還要一直逞強？”沒有誰比他更清楚她攻擊時的瘋狂程度，一個女孩子，卻硬要把自己當成大男人，不計後果以拼死的覺悟去帶頭衝鋒，他單是旁觀都會心生疼痛，更何況是親身經歷呢？
她一面溫柔淺笑着答應大家要並肩作戰互相扶持，一面又獨自承受了所有艱難和痛苦隻字不提，從來都是這樣，無論多少次都固執地不肯示弱，彷彿只要自己攥緊長刀挺直脊樑，就能替他們擔起將近坍塌的那片天。
那麼誰來守護她安然無恙呢？
“我沒逞強，只是履行了應盡的責任而已。”司隱輕描淡寫繞過了關於自己的話題，不閃不避迎上他責備的目光，“倒是你，還有閒心來管我，一天之內兩次動用羅剎力量，絲毫不顧忌身體狀況，這要怎麼解釋？”
“……”
“你的性質比我惡劣多了，半斤八兩，最好誰也別埋怨誰。”
焦灼情緒難以遏制，平助眸色微暗，忍不住提高了音量：“說什麼呢司隱！你覺得我當初是爲了什麼纔要服用變若水？如果最後連重要的人和事都守不住，變不變成羅剎根本沒區別，那樣我還算個男人嗎？！”
他素來不曾在她面前講過半句重話，到底有多在意，只有自己才知曉。
司隱沉默地注視着他，沒有回答。
“所以，是不是無論我多麼努力，你也依舊不相信我有保護你的能力？”
“我沒那個意思，平助。”
“那麼，至少做出信賴我的樣子吧，別過分勉強自己，危險的時候由我衝上前去，這纔是你該做的事情啊。”
縱然依舊習慣以如是坦誠的風格開口，卻透出無可比擬的果斷與堅決。
面前少年俊秀的娃娃臉多了幾分堅毅氣息，青色眼眸依舊清澄如玉，但仍不可避免沉澱了歲月所給予的成熟痕跡。不知從何時開始，聽他肆意談笑的機會越來越少，也再不見他爭強好勝意氣用事，他懂得了思考和擔當，直至變成可以依靠的男子漢。
幾乎叫人忘記了，當初那個莽莽撞撞經常目無法紀的馬尾少年，究竟已遠去多久了呢？
“司隱，我絕對不允許你成爲這場戰爭的殉難者，我一定會把你完好無損地送回總司身邊。”
是的，他全都瞭解。
瞭解誰經過時光盪滌在她心目中佔據了最重要的位置，亦瞭解自己註定只能是情感的陪襯，然而即使如此，他也不後悔決心堅持下去的事情。
哪怕只爲了她曾經那句“我沒騙過你，包括爲你感到驕傲的心情，都是絕對真實的”。
就像那時一樣，永遠讓她爲自己驕傲吧。
突然發現此刻說些什麼都屬多餘，司隱起身，無言地環住了平助，後者反手抱着她，細碎的劉海垂下，悄然掩蓋了眸底一閃即逝的落寞光影。
或許，此生能夠相遇就值得慶幸。
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戰場情況遲遲不見好轉，新選組面臨着腹背受敵的兩難境地，在此形勢下，永倉和原田再度向近藤提出了撤退請求，而自始至終保持沉默的司隱也選擇了站到二人這邊，表示應保存有生力量，回江戶從長計議。
既然觸碰不到勝利的可能性，便沒有必要再白白葬送成員們的性命了。
退一萬步講，新選組倖存的隊士也已所剩無幾了。
近藤目睹了前線的慘烈場景，終於妥協決定撤退，但自己卻產生了留下赴死的念頭，平助不得已只好採取非常手段，將其強行帶離了甲府城。
前有堵截後有追兵，一行人穿過枝葉重疊光線昏暗的密林，不間歇地奔跑着，直狼狽到無以復加。
腰間的櫻吹雪似有感應發出陣陣蜂鳴般的顫音，手指撫上去溫度微冷，不妙的預兆油然而生，司隱頓住腳步，猛地擡手將衆人攔在身後。
“有埋伏。”
的確有埋伏，而且是不得了的敵人。
從不遠處的陰影裡緩緩走出了雪村綱道，以及他所帶領的大批新型羅剎軍。
毋庸置疑，對方數量之於新選組，已經有了壓倒性的優勢。
“真是讓我等了很久呢，千鶴。”綱道眼中彷彿看不到任何多餘的事物，只有自己的養女和司隱手上的櫻吹雪，“乖，新選組遲早要覆滅，無非是時間問題罷了，跟我回去重建鬼御一族纔是你最終的歸宿啊。”
千鶴死死咬着下脣，強迫自己不要在他面前露出軟弱的模樣:“父親，難道你到現在也不肯收手麼？建立羅剎軍隊是冒天下之大不韙，鬼族不會放過你，與你合作的倒幕派也容不下你，即使這樣也沒關係麼？”
綱道哈哈大笑:“太天真了千鶴，我何必要求他們的接納和寬容？妙法村正在我手裡，只要再得到另一把妖刀，我就可以摸索規律建立更強的軍隊，屆時縱然是純血鬼族也不足爲懼，更不用說作爲交易對象的倒幕派，振興起來的鬼御一族完全可以和他們分庭抗禮！”
“可是父親，我不是鬼御……”千鶴眼泛淚光，聲線不受控制地顫抖，“我是鬼族，而且你要傷害的，恰是我要保護的人……”
“所以說你還年輕，懷着那種幼稚的信仰毫無意義！你已經眼看着自己親哥哥死去了，莫非又要對付我這個父親？”
他很瞭解千鶴的軟肋，知道如何才能戳中她的痛處，果然後者聞言只是流淚沉默，良久，低聲開口懇求。
“就算我同意和父親離開，你也不能放過新選組的人嗎？”
“不能。”綱道回答得斬釘截鐵，“上次的教訓夠慘重了，我不可能犯第二次錯誤，他們必須死！”
根本就不該奢望有轉圜的餘地。
司隱冷靜擡手示意:“永倉君，麻煩你帶局長和千鶴離開，這裡交給我們。”
“是啊，交給我們就行了。”原田笑道，“一個都不會放過去。”
平助一言不發抽刀出鞘。
在千鶴近藤被永倉咬牙拽走的瞬間，雙方各自向前悍然相迎，刀劍交擊在樹林中劃過刺目的火光。
……那着實是一場真正意義上的惡戰，直持續了將近三個時辰，到後來粘稠的鮮血已鋪滿腳下，羅剎軍卻仍舊像雨後春筍般前仆後繼，彷彿怎麼殺也殺不到盡頭。
羅剎體質特殊，痛覺減輕癒合能力增強，人類之軀本就不佔優勢，何況還要以少勝多，更是難於登天。
手指已經發顫得幾乎無法回攏，司隱單膝跪地，扯下腰帶再度把手與刀綁在了一起，她喘息着擡頭，看到綱道正朝自己高舉妙法村正，準備給予致命一擊。
誰知於半空中卻被另一把刀攔了下來，是平助的上總介兼重。
兩人很快各退數步，隔着段距離彼此對視。
“還能行嗎？”
“啊，沒問題。”
平助頭也不迴向她伸出手:“今天也許要交代在這裡了呢，你怕不怕？”
“從不知道怕字怎麼寫。”
“最喜歡你這麼驕傲的樣子了。”他低聲一笑，“可是司隱啊，我害怕。”
“什麼？”
他沒有回答，卻於拉她起身的剎那間用力摟住她，垂眸吻上了她的額頭。
下一秒，修長手指已不着痕跡按在她頸後。
司隱從沒想過他會有此一招，自然也來不及防備，她驚訝地睜大眼睛，慢慢向後仰去。
意識消失的最後一瞬，隱約聽到他輕聲念着:“下輩子的話，讓我早些遇見你吧，司隱。”
我最害怕的，莫過於自己在你身邊，你卻還不能好好的活下去。
下輩子一定要更早相遇，然後，名正言順地愛你。
而此生爲了新選組，爲了你，我給自己安排了最合適的結局。
髮色轉眼已變作雪白，他提刀前行，眸中光芒殷紅如櫻花落雨。
“原田君，我能否將她……拜託給你。”