改寫歷史!發現恐龍時代第2大哺乳動物 長得像土撥鼠

石溪大學(Stony Brook University,又稱紐約州立大學石溪分校)的學者模擬復原哺乳動物Vintana sertichi的頭骨外形像一隻大土撥鼠。(圖/路透社

記者林蕙娟/綜合報導

運氣真好!科學家發現恐龍時代的動物,改寫了我們對早期哺乳動物歷史的瞭解。研究人員5日表示,他們在馬達加斯加挖出了一種生活在大約6600萬年前的動物化石,顯示牠的體重大約20磅(9公斤),外貌像大土撥鼠,比中生代大多數哺乳動物都要大得多。

《路透社》報導,科學家表示,從保存完好的頭骨和奇異的特徵來看,這種動物以植物爲主食,擁有很強有力下巴嗅覺敏銳、聽力發達,以及在低能見度下驚人的視力。它被命名爲Vintana sertichi。 Vintana在馬達加斯加語意指「幸運」(luck),指的是偶然發現這種動物的好運

話說2010年,研究人員在馬達加斯加挖掘時,正在收集塞滿魚化石的150磅(68公斤)砂岩塊。他們在石溪大學(Stony Brook University,又稱紐約州立大學石溪分校)用電腦斷層掃描(CT),真的好幸運,結果看到裡面不僅僅只有魚骨

「我們驚訝地看到,有個哺乳動物的頭骨從熒幕上回望着我們,」石溪大學古生物學大衛克勞斯(David Krause)說,他是這個研究的領導者,此研究報告發表在《自然》(Nature)期刊

克勞斯的技術人員喬格倫克(Joe Groenke)是第一個看到CT影像的人,他說,「我突然悟到,這是我人生中最幸運遇到的、最不可思議的事。」格倫克花了半年時間,從砂岩取出這個5英寸(12.5公分)的頭骨。

克勞斯說,Vintana是恐龍時代已知的第二大哺乳動物,當時大多數哺乳動物只有鼩鼱(shrew-sized)一般的大小,只有在白堊紀有一種Repenomamus比Vintana大。Vintana出現沒多久,由於小行星地球,導致了恐龍滅絕,此災難使哺乳動物從此主宰陸地

芝加哥大學學者羅哲西(Zhe-Xi Luo)是早期哺乳動物進化研究的專家,他表示「早期哺乳動物的歷史,就是我們自己的歷史,這就是爲什麼發現這種動物是很重要的,因爲牠可能會促使我們重新思考我們自己的進化史。」