爲了給董卓施加壓力，公孫康宣佈脫離公孫瓚，加入高順勢力；青州牧房良宣佈，淮陰郡歸徐州管轄。
隨之，房良命令徐州牧許林進軍汝南郡，消滅袁紹，爲陳王劉寵報仇。
此時，豫州存在三家勢力，分別爲袁紹、公孫瓚和曹操。
早在興平二年，審配和孫乾便秘密出使潁川郡，曹操投靠冠軍侯高順，不過一直隱忍未發，繼續潛伏。
徐州被高順勢力接收後，汝南郡的袁紹便已心驚，開始籌劃發展壯大，那時候他便盯上了陳王劉寵。
陳國百姓百萬，官兵近十萬人，實力比袁紹還強，所以不能硬拼，只能智取。
於是，在軍師逢紀的建議下，先派一部分袁家嫡系官兵，攜帶家屬假裝逃亡到陳國，潛伏起來，等待指令行事。
袁紹聽從建議，派出部分家奴死士數百人，扮演爲流民，逃亡陳國。
從汝南郡逃來的人不在少數，陳國習以爲常，爲他們分配荒地，提供糧食、農具、種子等贊助，使得他們在陳國居住下來了。
在興平三年，董卓已把朝廷搬離洛陽，袁紹便感覺董卓暫時無力攻擊豫州，膽子大了起來，準備除去劉寵，佔領陳國。
七月，家族死士接到指令，按照逢紀的計劃，擡着美酒、肉食等前往王府表示對陳王和相國的感謝。
主事之人先爲陳王敬酒，後給相國駱俊敬酒，兩人不疑有它，推辭不過，便喝下了百姓所敬之酒，飲酒後不大一會，兩人相繼中毒身亡。
死士一邊封鎖消息，一邊派人通知袁紹，一邊佔領陳王府。
早有準備的袁紹，立即命令大軍兵分兩路，分別從汝陽縣和宜祿縣對陳國都城陳縣發動攻擊。
事發突然，陳國無備，且陳王劉寵和相國駱俊皆已被毒死，羣龍無首，在死士的協助下，陳縣被袁紹攻克。
戰亂一起，陳國官兵不能力敵，也紛紛加入撤離隊伍；西部長平縣的官兵和百姓部分撤往兗州陳留郡，部分就近撤往潁川郡；北部陽夏等幾縣的官兵和百姓就近撤往兗州；東北部的部分百姓撤往公孫瓚的樑國和公孫康的淮陰郡。
最終，袁紹只得到南部四縣的人口，足有五十多萬百姓，以及陳縣內的大量物資，這已令他非常高興了。
到八月底，公孫康帶領淮陰郡加入徐州勢力，令袁紹大驚。
接着，房良發佈討袁檄文，隨之兗州和徐州兩路大軍同時進軍。
程立估計，袁紹剛剛佔領陳國，必不會快速消化，應趁其立足未穩，先消滅袁紹，孤立公孫瓚，則豫州可定。
平虜將軍黃忠留五千步兵守定陶城，防備公孫瓚，其親率一萬騎兵，五千步兵，會同中郎將尹禮，經陳留進攻陳國；在陳留駐守的別部司馬黃龍和司馬俱積極配合，希望獲得足夠的戰功，得到提升；刺史諸葛玄和各郡太守負責後勤事宜。
公孫康所轄之兵來不及整編，房良任其爲中郎將，所轄之兵暫時由其全部管轄，待戰後再整編。
許林命中郎將張猛率領一萬騎兵和一萬步兵與公孫康匯合，從東部發動對汝南郡的攻擊；陳登爲軍師，節制張猛和公孫康兩部。
袁紹大驚，沒想到一直不干涉中原事務的高順對中原諸侯突然開戰，且第一戰便那他袁紹開刀，兩路大軍來襲，他如何能夠抵擋？
更讓他害怕的是，涼州牧周飛和河內太守馮勇也發出消息，要派兵平叛袁紹；其他的東平國、任國、濟南國等國王全部譴責袁紹毒死陳王、佔領陳國。
高順在轄區內的名聲不錯，對各封國的國王也不錯，像劉表自盡於襄陽城後，其次子、幼子以及其他家族成員被很好的安置在山陽郡，返還他們的祖宅，給予他們部分土地和資財，讓他們安心的生活下去；劉繇、劉岱的家屬也被安置回老家；即便益州劉璋，也被遣送回老宅，高順沒有難爲他們，已令他們心滿意足了。
袁紹在派出官兵進行防禦的同時，派出使者聯絡曹操和公孫瓚，不過這兩人，曹操已投靠高順勢力，而公孫瓚自身難保，他已被高順勢力團團包圍，若是他有異動，高順大軍必先滅他公孫瓚。
不說高順勢力其它地方的駐軍，近在咫尺的有駐守魯國的太史慈的大軍，還有駐守彭城和下邳城的徐州軍，許林手裡可是還有好幾萬官兵未動。
公孫瓚忙讓樑國王和沛國王發表譴責袁紹的聲明，與袁紹劃清界限；這時他只祈禱高順勢力不攻擊他，已顧不上公孫康叛離之事。
曹操更是直接，聲言道，誰敢與冠軍侯對抗？連朝廷都避其鋒芒而搬離洛陽，何況他曹操了，幾萬兵馬還不夠人家塞牙縫的。
這時候，曹家和夏侯家的大部分人質已被袁紹釋放，手中僅有幾位特別重要的人質。
袁紹的使者以人質爲威脅，令曹操出兵相助。
曹操不爲所動，聲言，若是袁紹膽敢如此，他必加入冠軍侯勢力，一起對袁紹發動攻擊；並威脅袁紹儘快釋放被扣押的家人。
這時，袁紹北部的軍隊駐守陳國陳縣，準備依靠堅固高大的城牆阻擋兗州大軍；東部的軍隊主要駐守譙縣和父城縣一線以及沿渦水沿岸；東部第二道防線是以汝陰縣爲中心，必須阻擋敵人於汝水之外；他可沒有額外的軍隊再抵禦曹操的進攻了，於是，袁紹只得釋放曹操的全部家人，維持雙方的穩定。
陳登令公孫康駐守鄲縣，別部司馬柳儀駐守鄼縣；中郎將張猛駐守山桑縣，別部司馬張闓駐守龍亢縣。
張猛原爲黃巾軍渠帥，張闓爲黃巾軍部將，兩人配合，相處融洽。
袁紹禍不單行，北方還在調兵遣將，積極防禦的時候，南部又出事了。
魯肅早就接到程立消息，令其阻擋袁紹向南撤退；他發現袁紹南部地區防守空虛，便決定主動出擊，趁火打劫，比單純的防禦要好；淮河北岸的安陽、新息、原鹿、富波、慎縣等縣相繼被魯肅佔領。
魯肅佔領這些地方之後，把人口和財富立即轉移到淮河以南按照，並做好了隨時撤離的準備；水軍軍司馬蔣欽率領水軍在淮河巡視，讓袁紹知道魯肅早有準備，斷絕其從南部逃跑的妄想。
兗州軍的進軍速度更快，張猛和陳登還沒把軍隊佈置到位，黃忠已率領官兵殺入陳國。
而陳國西部、北部的各縣現在基本人去城空，被黃忠順利接收。
大軍繼續南下，輕鬆包圍陳縣。
黃忠僅騎兵便有一萬六千多人，戰力超強，袁紹官兵不敢出城野戰，只得龜縮在陳縣城內。