到了二十二那日,珠玉二人蔘加複試,均通過,由此便也順便進入最後的殿試環節。而照例在中了貢士之後便是門生集會並設宴謝師,而因了此番賈珠會試名次並不太高,賈府便也並未大宴賓客,不過就近請了各方親友並房師李守中。而林府則是大擺筵席,加之林海本便身在官場,場中交際更是廣闊,此番便連二位總裁併房師一併請了,除此之外連帶着鄉試的座師房師一道。當日連帶着賈府在內的世家亦應邀前往赴宴。此番煦玉自是知曉孝華乃他會試的座師薦了他的試卷一事,又念及當日在北靜王府初識孝華之時二人發生的齟齬,倒也暗自慶幸孝華不計前嫌。然待孝華前來林府赴宴之時,林海吩咐煦玉爲座上衆老師行禮,只見此番坐於謝鉞旁的孝華依舊是一副拒人千里之外的冷淡神色,到底難生親近之情,心下頗感不自在,遂只得彆彆扭扭地施禮道了聲“侯大人”,亦不多言。此番按下不表。
三月過後,到四月二十一日便是殿試的日期。殿試地點設在保和殿,此番賈珠與煦玉俱是首次進宮,當夜均興奮得有些難以入眠。此番由禮部官員唱名,將考生分爲單雙數,單數從左掖門入,雙數從右掖門入。此番賈珠與煦玉正好被分爲單雙數,由此便分開了走。來到保和殿前,衆人行三跪九叩大禮,跪在地上接了試題,乃是時務策一道,通常便是從崇學、吏治、民生、靖邊方面來出題,今年的是靖邊方面的內容,論肅清倭寇的策略。接題過後再行大禮,然後就坐答題。賈珠知曉在殿試之上書法至關重要,因爲殿試試卷並不謄錄而是直接審閱。因此在這之前,賈珠曾苦練館閣體,力求做到字體方正、筆劃光圓。
此番接卷後答題,便先在試卷之上按要求將考生簡歷填寫清楚:
“應殿試貢士臣賈珠,年十四歲,順天府人,由景昌XX年鄉試中試,一應XX年會試。恭應殿試。將三代腳色開具於後:曾祖賈源,榮國公,故;祖賈代善,榮國公,故;父賈政,工部員外郎。”
待將簡歷寫清,其後便是策問的內容。此次殿試乃是賈珠科舉征程的最後一役了,若說他僅求一個進士的身份,他大可爲求穩妥而只按既定的格式套路來答,泛泛而論;然而此次的題目是論述平定倭寇,屬於靖邊的內容,又和軍事搭邊,均是平日裡他頗有興趣的問題。此番他倒是欲求一個別出心裁、與衆不同,遂綜合自己古往今來的歷史軍事知識,再結合平生所學,盡情發揮,擬出了《平寇八策》,分別是“愛民、禮士、務實、改虛、練兵、惜餉、內治與爭江”八大內容,逐條論述。待列好了提綱,賈珠擡頭望了一眼此番座位在自己斜前方不遠處的煦玉,只見煦玉正奮筆疾書。賈珠嘴角輕揚,略笑了笑,只不知煦玉此番會如何應答。平日裡便是個喜好拽文掉書袋的,自詡才華橫溢、文采斐然,不知會將這萬言策問做成什麼樣子。待日暮之時考試便結束,衆人交卷。
此番殿試的試卷是分交八名讀卷官,每桌一人,輪流傳閱,各自打分,最後將評分爲佳卷最多的十份試卷選出遞呈皇上審閱,由皇上欽定御批“三鼎甲”。而彼時景昌帝尚在,尚未傳位與太子令自己做太上皇,此番因了存有考驗皇子功力幾何之心,遂將眼下幾位已成年的皇子喚至跟前,分別是太子稌龍、三皇子稌澤、四皇子稌鳳與五皇子稌麟,其中二皇子早逝。幾位皇子一道品評這十份試卷,從中評定出鼎甲三名即狀元、榜眼及探花。
此番這四位皇子分別將這十份試卷閱畢,珠玉二人的試卷俱在其中。而衆皇子此番均是知曉此乃景昌帝專爲考驗太子而設,遂其餘三人不過各自不動聲色,隨意敷衍幾句罷了,惟待太子如何說。而這剩餘的三位皇子亦是各分派別,各懷心思。其中三皇子屬太子一黨,惟太子馬首是瞻;而五皇子在所有皇子之中才華最高且軍功顯赫,當初立太子之時因了年幼而未能入選,然這些年卻因了功高而隱隱有趕超太子之勢,此番已官至兵部尚書;此外四皇子則是衆皇子中出名的閒散王爺,授了翰林院掌院學士一職,未見其偏向皇子之中的哪一派。
待四位皇子分別閱畢這十份試卷,只道是在此之前已爲翰林讀卷官篩過一遍,此番不過是大同小異,各有各的長處,便誰也說服不了誰。而其中惟有五皇子在讀到賈珠試卷之時眼前一亮,心下暗道其餘衆人之卷不過泛泛空談,按着殿試格式將些黼黻太平的文字填塞進去罷了。惟有這賈珠務實,以他深諳己朝軍政之事的眼光看來,其所提之八策實乃切實懇絮之言。這五皇子向來看不上取試腐儒,不想此番這些人之中尚還藏有這等胸有別才之人,何況現下年方十四便有如此見識,今後必定大有作爲,五皇子遂將賈珠的名字記下了。
待五皇子尚且將注意力放在賈珠試卷之上時,那邊評定鼎甲排名已經開始。四皇子向來崇尚文采風流,遂隨口提出莫如此番便將林煦玉點了狀元:“此卷用典舉重若輕、雅和題稱,加之文辭鏤金嵌玉、姿肆韓莊,年紀不大便有如此才調,可知才華過人。”
然此言一出,太子便曰不妥,道是:“此卷雖才調不凡,然到底鋪陳敷衍,壘詞疊句,過於靡麗,可知是個詞臣格調,華而不實,惟可黼黻太平。”言畢又另拾了兩份試卷,道曰,“以兒臣看來不若這二人的,到底年長些,策滿萬言,銀鉤鐵畫,筆老格高,造詣深遠,全然符合取試規範。”
座上景昌帝聞罷,隨後又命其他皇子參言,三皇子自是首肯,而四皇子亦無可無不可,最後詢問五皇子,五皇子尚在思慮賈珠試卷,對方纔太子與四皇子之爭亦無甚在意,遂道曰:“可,便將太子殿下所提二人點了一名二名,將四殿下那份點三名,其餘二甲便是。”
此言一出,景昌帝頷首,衆人均無異議,隨後喚了禮部官員前來填榜,遂此一屆科考便也就此塵埃落定。