梁山好漢鳥脫樊籠，竹城升到高空之上。樊瑞收起了一半法力，使竹城不再上升；公孫勝則吸一口真氣，向巽地吹去，半空中祭起了好大東風，整個竹城便向西飄去。下面衆人正在歎爲觀止，卻有一員偏將對張叔夜說道：“經略何不引輕騎追擊，想它竹城沉重，雖可昇天，卻也未必能夠久持。”張叔夜視之，乃上年徵方臘時，立了首功一件的韓世忠。叔夜然之，忙點了無數輕騎，衝出大梁門，望那竹城方向，緊緊向西追去。
說起這位韓世忠，我不得不多說幾句。韓世忠，字良辰，延安人，風骨偉岸、目瞬如電、挽強馳射、勇冠三軍。上年隨張叔夜從徵方臘時，不過是一名小校。那方臘的巢穴，在清溪縣幫源峒，曲徑通幽，官軍一時間尋他不着，遂賞金百兩求之。當時韓世忠挺身而出，只帶了同伴數人，由村婦口中得知方臘所在。遂批亢搗虛，尋得方臘後，親自格殺數十人，大喝：“叛賊速來受縛！”數合內刺傷方臘，活擒而出。
這本是天大的功勞一件。誰知大軍北返，夜泊京口，韓世忠偶遇了娼女梁紅玉。這梁紅玉雖爲娼女，卻頗具膽識，文武皆通。二人是文君逢司馬，紅拂遇藥師，一見鍾情，世忠即以擒方臘所得賞金將梁紅玉贖出。卻被宋廷大將辛興忠撞見，責他違犯軍令，定要懲罰，還是張叔夜將這事圓下，把擒方臘之功冒給了辛興忠，世忠則留在身邊，做了一名偏將。韓世忠雖失功績，卻喜得佳偶，可謂是塞翁失馬，焉知非福了。張叔夜當即親自爲二人主婚，世忠、紅玉喜結良緣，遂成一時佳話。
無數輕騎追出汴京，盯住竹城死死追趕，一時間倒也算是緊緊相隨了。無奈竹城於空中是海闊天高，輕騎隊追過了京西大路後，橫在面前的不是高山，就是大河，幾轉之後，只得目送飛城西去了。
凌遲大典慘淡收場，徽宗悶悶不樂。那個什麼有三十九幅功臣圖像的徽猷閣也無人願去理睬了。李邦彥自知有失薦之罪，索性主動出擊，負荊請罪，只被削了一級官階。茂德帝姬則終日一言不發、寢食漸廢，徽宗由此便深恨許貫忠。張叔夜等人則從被俘的楚軍口中得知王慶也曾參與法場、御道之事，遂奏請朝廷征剿。徽宗以官軍連年東南征戰爲由，暫罷兵事，待來年春暖，再征剿田虎、王慶不遲。
卻說竹城之上，衆人初脫險境，早已萎頓不堪，都在閉目休息，公孫勝、樊瑞則在勉力支撐。縻貹早拔出了腿上的弓箭，恨道：“早晚砍了祝永清這廝狗頭，好報我這一箭之仇。”宋江對縻貹、袁朗道：“宋江承蒙楚王不棄，兩位英雄捨命相救，之後情願歸附楚王，以效犬馬。”袁朗道：“早聞宋公明重義，如此最好，也不枉了那些送命的楚軍將士。”吳用道：“等竹城着陸，爲防官軍緝捕，我等最好還是分成數股逃生。所以還是請兩位先行稟告楚王，我等則隨後分頭趕來。”縻貹、袁朗點頭答應。吳用對神行太保戴宗道：“兄弟此時能施神行法麼？”戴宗點頭，道：“當日甲馬雖被那康捷奪走，卻不妨事。只要公孫先生爲我寫幾道神行符，我念了神行咒語即可。”吳用問道：“最多可載幾人？”戴宗道：“若算上在下，最多可載四人。”吳用又對縻貹、袁朗道：“這位戴院長，想必二位早有所聞。如今教他施了神行法，與兩位將軍先行返回淮西。一可儘早將消息送給楚王；二也可保兩位將軍安全。畢竟前路仍然艱險，我實不忍二位再爲我等涉險了。”縻貹道：“難得吳軍師如此細心，我等恭敬不如從命了。”袁朗亦謝了吳用。吳用環顧四周，對鎮三山黃信道：“兄弟勿辭勞苦，也與戴院長走上一趟。”黃信道：“軍師盡請放心。”
未時，竹城已到了京西一百餘里的梅山。公孫勝、樊瑞真氣幾乎耗盡，只好慢慢收了法術，將竹城穩穩的落於梅山之上。吳用引火將竹城付之一炬，宋江則率梁山衆人依次跪倒，就着這熊熊烈焰，先向梁山方向拜祭了往日陣亡的七十二籌好漢，又向東京方向拜祭了朱貴、石勇、段景住三個新亡的英雄。
這時盧俊義起身向衆人長鞠一躬，道：“公明哥哥，吳學究，衆家兄弟。盧某昔日死戰梁山，並與之共存亡，於‘恩’字上已無虧欠；今日一場血戰，相助救出衆家兄弟，於‘義’字上亦無虧欠，恩義已然兩清。盧某與縻將軍、袁將軍萍水相逢，並肩大戰，榮幸之至，但我與楚王可以說是毫無瓜葛。俗話說，人各有志，盧俊義志不在此，今日只能與諸位分手，各奔前程了。”衆梁山好漢大驚。李逵嚷道：“柴大官人走了，如今員外也要走，俺何日才能殺回東京，砍了那些鳥人的狗頭？”幾個性直的好漢也來相勸。無奈盧俊義去意已決，宋江見挽留不住，只得對盧俊義道：“員外去罷。我想青山不老，綠水長流，兄弟們總有再見之時。到那時，也未必不是一件快事。”盧俊義道：“謝公明哥哥成全。”於是再向衆好漢長鞠一躬，獨自向北去了。
盧俊義走後，戴宗燒了神行符，將另外四張綁在自己和其他三人腿上，做了神行法，與縻貹、袁朗、黃信三人，前行往南豐去見王慶了。
於是梅山之上，還剩下二十九籌好漢。吳用對衆人道：“我等梁山好漢，與官軍鏖戰七年，全軍覆滅。不想天意難測，竟然起死回生。衆家兄弟此刻有何打算？”黑旋風李逵嚷道：“俺自然要殺回東京，砍了那狗皇帝的鳥頭！”劉唐、鮑旭等幾個莽撞的也來附和。只見神機軍師朱武道：“我等雖然仍有三十一個好漢，但無兵無地，無論復興還是復仇，都是一個‘難’字。”鐵面孔目裴宣道：“何況我梁山能征慣戰之將，基本喪失殆盡，時才又走了盧員外，縱然有兵有地，仍是一個‘難’字。”李逵道：“難、難、難，老子不耐煩。”宋江道：“想必軍師早有謀劃？”吳用道：“我問諸位兄弟，如今全數歸附王慶，究是妥也不妥？”九紋龍史進道：“終是寄人籬下，供人驅使。”美髯公朱仝道：“義字難違，我等卻不能不去。”
吳用道：“此去淮西，不利之處有三。其一、王慶之心難測，終難逃‘利用’二字，否則絕不會花大本錢來相救我等。其二、我等一旦供他驅策，定然要爲他衝鋒陷陣、攻城略地，難免又會有弟兄損傷，到頭來無非是爲他人做了嫁衣裳。其三、我等兄弟並作一處，一損俱損、一榮俱榮，這賭注未免太大了。”宋江道：“那依軍師之意？”吳用道：“王慶這邊禍福難料，決不可下太大賭注。哥哥受他救命之恩，自然要親自前往，衆兄弟卻不必都要跟去。”宋江道：“王慶若見我人頭不全，如何肯幹？”吳用道：“在下自有應對之詞。哥哥你想，這救出我等的又非全他王慶一家之力，何況全盤佈局，皆出自許貫忠兄弟。我若只有半數好漢前往，他王慶亦無法以理壓我。況且時才盧員外之事，王慶二將也看在眼裡。有道是人各有志，他王慶能強求哥哥，又豈能強求所有人。”宋江道：“如此雖然說得通，但我衆家兄弟剛剛九死一生，難道就此分道揚鑣了？”吳用不慌不忙，疊兩個指頭，說出一個計策：“在下這計，叫做‘遍地開花’之計。”
宋江問道：“何謂‘遍地開花’？”吳用道：“投淮西的算是第一路，自不必說；我想盧員外、柴大官人皆是智勇之士，早晚開天闢地，弄出番家業來，縱使不能視爲己軍，亦可爲友、爲援，這便是第二路、第三路；山東、河北一帶，盡爲官軍所控，但我梁山根基在此，昔日的梁山舊部，少說也還有十萬之衆，誠所謂野火燒不盡、春風吹又生，縱不能東山再起，至少可以召集些舊日的將士來，這便是第四路；關西一帶，地臨西夏，民風粗狂，朝廷一向掌控不利，若能在那裡安下幾個好漢，總能落地生根，這便是第五路；江南一帶，早被花石岡弄得民怨沸騰，方臘雖滅，民心卻決計不穩，若也在那裡插下幾個弟兄，總可開枝散葉，這便是第六路；此去南方千里，嶽州一帶，便是那八百里洞庭，遍地湖泊港汊，遠非梁山水泊所能比，正是我等英雄用武之地，宏圖再起之所，這便是第七路。君子報仇、十年不晚，若能七路遍地開花，遠勝昔日侷促梁山一隅之局。張叔夜、雲天彪、陳希真能耐我何？”