正所謂,春風得意馬蹄疾。
一邊走,一邊看,不多時,柴榮等人,已經進入了夾河縣城。
與前幾日骯髒擁擠的情況相比,眼下的縣城環境,可謂天翻地覆。街道旁,屋檐底,樹根下,坐以待斃的流民,大部分都已經消失不見。小部分身體實在贏弱不堪,已經無法自行挪動者,也被胳膊上纏着紅布的滄州士兵,盡力擡到了避風處,用瓷碗灌下了米湯,以期換回一線生機。還有零星數個肢體健全,體力尚可,卻不肯自食其力,只想着偷雞摸狗的無賴子,則被騎着馬的士兵,像攆兔子一樣攆得到處亂鑽。
對於這些遊手好閒之輩,當地百姓非但不肯給予絲毫同情,反而主動站出來,替巡街的騎兵們指明“獵物”的逃走方向。一邊指,還一邊不停地念佛。好像那些騎着高頭大馬,身穿精織鎖子甲的滄州騎兵,一個個都是捉鬼的羅漢轉世一般。
每當看到有無賴子被騎兵們抓到,用繩索纏住一隻胳膊拴在了馬後。當地百姓,則不吝於在一旁鼓掌喝彩。幾乎每個人臉上,都帶着促狹的笑容。而無賴子們,則認命地苦笑着搖頭。反正被滄州軍捉了去,也只是與其他流民一起修河堤,一天還能管兩頓飽飯。比起爲了吃口飽飯,每天讓人戳脊梁骨之外,好像下場也不算太壞。
轉眼間,衆人來到了夾河縣的官衙前。隔着老遠,便有一個大家夥兒都熟悉身影,晃着屁股迎上前來。雙手抱拳,躬身長揖,“殿下,您怎麼親自來了?這縣城裡又髒又亂,秩序好沒恢復,萬一有某些居心叵測之徒……”
“得了,順子,一般刺客,未必能靠近得了我!”柴榮笑着揮了下手,低聲打斷,“況且你們滄州軍的威名也不是吹出來的,有你們在,誰還敢冒死往我身邊湊!”
“多謝殿下誇讚!”李順跟柴榮早就混熟了,毫不客氣大聲迴應。“您是來看募捐的情況麼?請稍等,末將進去一下,讓縣令和潘美他們出來接……”
“不必了,孤,我就是隨便看看。咱們悄悄進去,看看你家侯爺施了什麼法術,能從鐵公雞身上拔下毛來?”柴榮之所以換了普通下級軍官的裝束,就是想要微服私訪一番。因此,不待李順兒把話說完,立刻笑着擺手。
“那,也好。殿下,末將這就帶您進去!”李順不敢違抗,先是抱拳領命。然後又猶豫了一下,低聲詢問,“就說,就說您是我的,我的族中長輩!特地前來觀摩。您看,這樣可行?”
“可行!”柴榮向來不喜歡在熟人面前擺架子,笑了笑,輕輕點頭。
“那,那,也罷,殿下請跟末將來!”李順知道柴榮的秉性,喜歡做事不喜歡囉嗦。想了想,轉身替大夥帶路。
此刻的清河縣大堂內,賓主之間正忙着討價還價,吵得熱鬧。因此,除了縣令劉英才之外,誰也沒心思去管,新進來的幾名底層軍官,到底姓是名誰,與其他人有什麼不同。
而那劉英才,也只是三、四日前,匆匆見過柴榮一回。當時只顧着替自己摘清安置流民不利的責任,根本未曾,也沒膽子仔細打量太子殿下的長相。故而看到李順領着一名指揮使打扮的下級軍官和數個士兵入內,還以爲這些人是特地前來向衆地方鄉紳施加壓力。不安地笑了笑,便又快速將目光轉回了一衆鄉紳的臉上,屁股微翹,帶着幾分求肯的語氣說道:“各位鄉親,各位父老,並非本官強求你們捐獻糧食。鄭,鄭侯爺麾下這位潘將軍說得明白,是買,平價購買。你們拿出多少糧食,他們付多少錢,童叟無欺。”
“劉大人,你可能不知道,我家那倉庫早就空了,都借給自家的那些受災的親戚去了,不信你可以去親自搜。”一名肥頭大耳鄉紳立刻站了起來,大聲叫苦。“如果能搜出一袋子多餘的糧食來,草民願遭天打雷劈!”
“可不是麼,真的沒有,沒有啦。甭說是按照平日的價錢,就是按照這幾天的價錢,我等家裡也沒有糧食可賣了!”
“可不是麼,地主家也沒餘糧啊!”
“我們這些人家的存糧,還不都是汗珠子掉地上摔八瓣兒才積攢下來的?青天的大老爺啊,您行行好,也讓我們給自己留一口吃食吧!”
“不瞞縣令您說,我們家,只有逢年過節,才吃的起白米。其他日子,哪天不是野菜和米糠在對付。去年大兒媳婦懷孕時多吃了一碗餃子,老夫差點就讓兒子休了他!”
“是啊,是啊,我等都是勤儉持家多年,才攢下的家底。青天大老爺,你不能隨便破我等的家啊!”
……
其餘鄉紳們緊緊跟上,說出的理由各不相同,但答案卻別無一致:不賣!堅決不賣!要糧食沒有,要命一條。
“胡扯!”坐在縣令身側的滄州軍水師指揮使陶六順,氣得火冒三丈。將手用力一拍桌案,大聲喝問,“姓張的,剛纔問你等是否有錢買地之時,你等怎麼說的?不是家裡的錢都多得花不完麼?還有你,王莊主,你今天一口氣買下了三千畝荒地,家中怎麼可能沒有積蓄?還有你們,姓盧的,姓鮑的,姓高的,你們,你們這些土財主,莫非欺負老子手中刀子不夠快麼?”
“冤枉!軍爺饒命,軍爺饒命啊!”話音剛落,衆鄉紳立刻齊齊跪倒於地,涕泗交流,“軍爺饒命,我等家裡頭真的已經沒有存糧了。剛纔官府發賣土地,說的是用銅錢和銀子付賬,並且可以只付三成,餘下的在五年之內逐年付清。若是,若是說用糧食,我等,我等肯定買不起,買不起啊!”
“買不起,買不起,軍爺,您就是殺我等,也拿不出糧食來啊!”
“冤枉,軍爺,我等冤枉!”
“縣令大人,縣令大人,您老趕緊爲我等說句話。否則,我等死了事小,萬一毀了太子殿下的清譽,可是百死莫贖!”
一聲聲,哭得撕心裂肺。就好像遭受了多大的委屈般,恨不得立刻死給全天下的人看。
縣令劉英才是個讀書人出身,又素來重視名聲。聽鄉紳們哭得可憐,頓時就慌了心神。從袖子裡掏出一塊方巾,用力擦了擦額頭上的汗水,帶着幾分祈求的口吻對陶六順說道:“將軍,您應該知道的,本地民風淳樸。他們說家裡沒有餘糧,恐怕有八分爲真。要不然,您看,能不能讓滄州軍再幫忙支撐幾天,朝廷不是已經派人去荊楚收購米糧了麼……”
“等朝廷的米糧到了,外邊的流民早就都餓死了!”被糊塗縣令氣得兩眼冒火,陶六順又拍了下桌案,厲聲斷喝,“來人,給我……”
“小六子,不要衝動!”坐在大堂正中央位置潘美,趕緊站起身,低聲打斷,“沒必要!鄭大哥有令,不準用強!”
說罷,又快速將目光轉向衆鄉紳,笑着說道,“既然諸位家裡都沒有餘糧了,那購糧之事情就此作罷。各位可以走了,希望今後大夥都不要後悔便好!”
“什麼,我等可以走了?”衆鄉紳原本還想繼續撒潑耍賴,見對方居然如此輕易地就放過了自己,頓時有些無法相信各自的耳朵。
“走吧,對了,臨走前,記得過來籤個字,把你們準備認購的田產,也都確認一下!”潘美輕輕點點頭,英俊秀氣的臉上,寫滿了人畜無害的笑容。
他原本就長得脣紅齒白,一笑起來,愈發像菩薩旁邊的善財童子。然而,衆鄉紳卻從他的三品武職官袍上,判斷出此人絕非可以輕易糊弄之輩。猶豫了片刻,咬着牙道:“雖然我等家中餘糧不多,但省一省,還是能省出一些來。這樣吧,鄭侯爺不用買了。我等認捐。”
“對,認捐!”先前那個叫苦連天的胖子,嗓門兒最高。跳起來,大聲補充,“草民,草民認捐白米十石,絕對是十足十的好米,不摻雜任何沙子和稻殼!”
“草民,草民認捐粟米十五,十五石!”
“草民,草民家裡窮,捐,絹粟米八石!”
“草民願意替鄭侯爺分憂,認捐白米十石!”
……
本着不撕破臉的原則,衆鄉紳紛紛開口。忍痛拿出了一部分米糧,以免眼前這個看上去英俊得如同女扮男裝的少年將軍,過後再登門找自己的麻煩。
明知道鄉紳們在打發叫花子,潘美也不生氣。先笑呵呵地將衆人認捐的記錄下來,然後用筆桿又敲了敲賬簿,慢吞吞地開口,“好了,各位義民,末將在這裡,先替太子殿下和我家侯爺,謝過各位了。”
“不敢當,不敢當!”
“應該的,應該的!”
衆鄉紳齊齊拱手,唯恐反應太慢,對方再提出其他額外要求。
“行,請各位義士過來簽字畫押,要是不會寫字,按個手印也行!”潘美衝着衆鄉紳又是微微一笑,低聲吩咐。“簽完了字,就可以離開。潘某絕不阻攔!”
“真的?”衆鄉紳兀自不敢相信如此輕鬆就被放過,瞪圓了眼睛再度確認。
“我騙你們幹什麼?”潘美笑了笑,嘴角微微上挑。
“那,那大人記錄如此詳細是爲何故?莫非,莫非還怕我們抵賴不成?”胖子鄉紳被潘美笑得心中發毛,忍不住又硬着頭皮,低聲追問。
“問得好!”潘美放下筆,輕輕撫掌,“我讀一遍,你來聽着。這上面寫的是,清河縣張家莊莊主張思遠,心憂鄉親,特響應朝廷詔令,認購無主荒地兩千畝,同日捐,捐贈災民十石白米,未摻雜任何沙子和稻殼!。”
“啊!”話音落下,滿堂立刻鴉雀無聲,所有鄉紳面如土色,兩股戰戰,腳步再也邁不動絲毫。
那潘美,卻唯恐對衆人的打擊力度不夠,頓了頓,又笑着朝着張思遠拱手,“張莊主見諒,我家大人是要末將清楚記下各位的功勞,說是以後,要讓沿岸黎庶,知道該向哪個感謝活命之恩!”
“啊!”張思遠聞聽此言,臉色登時又是一變,趕緊從袖子中遞過幾粒銀豆子,快速塞向潘美手心,同時,用極低的聲音追問:“敢問冠軍侯大人他,他到底打算……”
潘美和沒事人一樣,輕飄飄的收了銀子,聲音卻絲毫沒有降低,“張莊主,各位義士,大夥兒儘管放心。我家侯爺說了,這次諸位買多少田地,賣出多少米糧,他都不會在意。只是,只是他不能讓諸位的善舉,最後落得無人得知。所以,所以,侯爺特地命人準備了石碑,打算在治理好後的黃河各渡口處,勒石爲銘。記錄下所有良善人家在救災期間的所作所爲,以供後人萬世敬仰!”
“這,這,這如何使得,如何使得!”衆鄉紳的臉,一個個臊得跟猴子屁股般,隨時都可能滴出血來。
勒石爲銘,勒石爲銘。這那裡是爲了弘揚大夥而善舉,簡直是要把在場所有人,都永遠釘在石頭上,讓來來往往的百姓和客商,唾罵萬年!
正羞得無地自容間,卻又看見潘美忽然把臉色一板,手按劍柄,大聲吩咐,“來人,請諸位義士簽字畫押!”
“是!”兩排彪形大漢衝入堂內,拿起賬冊,就準備按個請衆位鄉紳上前用墨。
衆鄉紳頓時嚇得再也顧不上從長計議,“噗通!”“噗通!”“噗通!”接二連三跪倒於地。一邊磕頭,一邊爭先恐後地喊道:“大人且慢,大人且慢。草民想起來了,草民剛剛想起來,我家另外還有一處存儲糧食的倉庫,我打算全部捐獻出來,全部!”
“草民,草民認捐,認捐三千,不,五千石!”
“草民,草民家裡,剛好還有兩千石餘糧,願意,願意全部捐給太子殿下和鄭侯爺,賑濟災民!”
“草民認捐三千石……”
“草民……”
“各位,末將剛纔都把賬本寫好了,你等這樣一來……”潘美看着這羣汗出如漿的鐵公雞,心中笑得好生暢快。該,活該,叫你們軟硬不吃!也不仔細想想,我家將軍連契丹人的千軍萬馬,都能殺個七進七出,還怕治不了你們這羣滾刀肉?!
“將軍,縣令大人……”衆鄉紳跪直身體,大聲乾嚎,“行行好,二位大人就行行好,讓我等多捐一些吧,我等看着那些沒飯吃的難民,其實心裡頭每天也猶如刀割啊!”
“是呀,將軍,縣令大人,我等回家就讓族人省吃儉用,一定與流民們共度過難關。”
“改了吧,改了吧,潘將軍,行行好,就讓我等改了這一次吧!”
……
“也罷,末將就勉爲其難,收下爾等的善心!”聽衆人哭得狼狽,潘美裝出一幅感動的模樣,撇着嘴迴應,“不過,記住了,是平價買入,不是讓爾等白白出糧食。說實話,這點兒小錢,我家侯爺看不上,太子殿下更看不上!”
“是,多謝將軍,多謝侯爺,多謝太子!”衆鄉紳聞聽,捐出去的米糧,居然還能按平時價格換回現錢。頓時如蒙大赦,一個個點頭如搗蒜。再也不敢動歪心思,繼續囤積居奇,害得自己把貪婪吝嗇的名字,刻在石頭上,遺臭萬年。
“唉!”站在遠處看了半晌熱鬧的柴榮,連連搖頭苦笑。三弟這招夠奸夠狠,端地是把一衆鐵公雞的心思,算了個精光。“順子,你讓潘美繼續,不要出來。孤走了,不耐着你等繼續放手施爲!”
說完,也不待李順迴應。起身就朝門外走去,剛出大堂,便再也忍耐不住,揚起頭來,笑了個酣暢淋漓!