初春時節，纏綿病榻許久的皇帝再一次逃過劫數大病初癒, 下令將年號改爲泰順, 並頒下聖旨曉喻天下, 冊封皇四子齊王應昉爲太子。
坤寧宮內，張皇后雙手顫抖着摩挲着這道用五彩錦緞書寫的聖旨，“……爲防駕鶴之際國之無主, 感念國有良嗣俊才輩出，固特立儲君以固國本。皇四子齊王應昉俊秀篤學穎才具備, 箕裘紹緒詩禮垂聲。事父母孝, 事手足親, 事子侄端, 事臣工威, 大有朕之風範。”
張皇后忍住眼中的淚意，擡頭望向面前姿容英挺的幼子，喃喃道：“好孩子你不必如此, 我只盼着你平安喜樂健康地過完這一輩子。皇帝不好當，每天都要處置很多繁雜的事情。我雖然與你父皇置氣多年，但也不得不承認他是一個勤勉的好皇帝, 他每日鮮少在子時之前安歇過！”
太子應昉像幼時一樣溫柔地趴在張皇后的膝頭，微笑道：“我自生下來就沒有見過母后有幾日是開懷的，我生病時你恨不得幫我抗下所有病痛，我跌倒受傷時你一氣罰了所有侍候的宮人, 還日日夜夜不眠不休地守在我的身邊, 爲我換湯換藥。那時我想, 到底要愛得多深纔會讓當母親的時時唯恐失去孩子。”
“十歲那年第一次發病，半刻鐘內人就開始變得恍惚，那時唯一的念頭就是母后只怕又要傷心了。父皇問我，願不願意付出一切代價讓你從此安心。我回答說願意，父皇就下秘旨宣吳起廉老太醫夫婦悄悄爲我診治。無數次熬不過去時以爲在人世間最後的彌留，就想想母后爲我傷心難過的樣子，就什麼都撐過來了。”
金瓦紅牆的宮城重重，透過坤寧宮雕瞭如意雲頭紋的槅扇，隱約可見天際遙遠高闊，還有化爲一串黑點的鴿羽在蔚藍的蒼穹之上自由自在的飛翔。
張皇后早已哭得不能自已，哀哀哭喊道：“我早就知道你從小自在散漫，怕是不願呆在這狹窄的皇宮裡，你的願望是想走遍大江南北探訪民生，甚至想到北元邊關去看看大漠孤煙長河落日。你是爲了我，才甘願呆在這巴掌大的囹圄之地……”
應昉眼角也有些潤意，他低頭像小時候一樣滿眼孺慕地依偎在母親身邊，感受着那一絲夾帶了梔子花的暖香，“我想有另外一種活法，跟母后在這宮中感受人世間的繁華。等我的孩子長大了，可以抗下這副江山社稷的重擔了，我再去實現我的願望，也許那時候大漠的落日更加壯麗無邊！”
初春略帶寒氣的陽光越過重重的宮城，將坤寧宮前青磚鋪就的院落裡撒下淡淡的金輝。剛剛經歷寒冬的花樹上尚帶着一層濛濛的白霜，專心傾聽的皇帝微微挪動了一下腳步，就在地上留出兩個不太明顯的溼痕。他微不可聞地嘆息了一聲，也不叫人進去稟報，而是轉身步出宮門。
薄如輕紗的白霧裡，長長的一列內侍和宮人像來時一樣悄無聲息地跟隨在後面。
片刻之後，眼角尚有淚痕的應昉慢慢退出坤寧宮，一個機靈的小太監立刻上前回稟皇帝剛纔來過了。他聞言微微一怔，旋即微笑着搖搖頭，喃喃輕道：“父皇對母后是敬愛，對劉惠妃是寵愛，對崔婕妤是憐愛。只可惜到最後，這些女人都學會了不再愛他……”
青衣小太監連頭都不敢擡，老老實實地垂着身子候在一邊。應昉自然不會在意這些，卷着袖子吩咐道：“明日便是傅鄉君的生辰，我讓你準備的禮物弄好了嗎？她性子一向疏闊曠達，向來不喜歡那些胭脂首飾之類的東西，千萬別給我弄砸了！”
傅百善曾教習應昉騎射，跟他有半師之誼。應昉對這位年歲相差不大的女師傅頗爲敬重，四時節禮不說，連這個生辰都特地抽時間探望。
小太監忙小意笑道：“早就準備好了，奴才親自到主子的庫房裡挑選的，是一副大弓，聽說是前朝女將軍所使用過的東西。奴才讓織造辦的人趕工，重新用天山雪蠶絲繃了弓弦，看起來極拿得出手！”
應昉哈哈笑道:“傅鄉君臂力過於常人，你拿再大的弓過去她都拉得動。算了，此時再換也沒甚意思。找個人好生拿着，給寶璋妹妹當玩具也不錯！”
小太監嘴角不自覺地抽動了一下，心想那副寶弓看着不打眼，所費銀子不下數百兩，就這般輕飄飄地送予一個稚齡小姑娘當玩具，怕也是隻有眼前這位爺做得出來。他在心頭暗自警醒，能被主子爺這般如同家人一般看中的，下回在宮裡瞧見了一定要好好巴結一番。
東存衚衕的裴家新宅因爲女主人的生辰，在前檐上掛了一溜的紅燈籠。雖說不想大肆操辦，但錦衣衛新任指揮使的夫人做壽再低調也是有限的。
程渙程老先生對這些自然是駕輕就熟，親自坐鎮門房，哪些禮該收哪些禮不該收。象是禮餅盒裡裝的不是禮餅而是一盤排得整齊的金銀錠時，就要有禮有節的將東西退回原主。還有打着送奴僕送廚娘名義實際上卻是送揚州瘦馬之類的，更是不能收。要不然第二天彈劾裴青驕奢淫逸的摺子就會堆滿皇帝的案頭。
內宅的大迎窗下，會昌伯夫人魏琪捂着嘴笑個不住，揶揄道:“當年誰在我面前誇下海口，說要執劍行走天下匤扶正義。這纔多久的日子啊，肚子裡又揣上了一個！”
坐在一邊的傅百善無奈地看着好姐妹笑得餅屑橫飛的樣子，把自己面前的茶盞挪得遠一些才道:“前天我家寶璋回來跟我說，魏姨還脫了鞋爬樹摘院裡的柿子來着，被府裡的老夫人看見後罰抄了一百遍的《女則簡義》……”
魏琪的臉頓時垮了下來，左右看了一眼後連連叫苦，“自從皇帝讓我家方明德當了這個什麼會昌伯之後，家裡的規矩忽然就大了起來。我那婆婆什麼都好就是爲人古板，說我行止佻脫要十分穩重纔好，特特進宮在皇后娘娘面前討了一個老嬤嬤回來，日日盯着我的一舉一動，煩都讓人煩死！”
傅百善看着這個當姑娘時就合得來的閨蜜，不由撫額嘆道:“那你起碼裝一下，哪裡有在孩子面前脫鞋爬樹的道理？”
魏琪斜睨她一眼，“說得自己多無辜似的，我家誠哥兒在你莊子上玩了半個月，回來就野得不成樣子。他說小姨姨帶他們到山上用小弓小箭射麻雀，射下來後就在山泉邊剝皮扒毛，用鐵籤子串在一起放在火上烤！”
傅百善不由咬牙切齒強辯道:“我叫過他們不許回家亂說的，這幾個小沒良心的。再說我只負責教孩子們射麻雀，那什麼剝皮扒毛都是小五小六鬧着要乾的，說什麼東西要自己弄的纔好吃。就是怕你婆母說我把孩子帶壞了，還特特洗乾淨換了衣裳才送回去。”
魏琪笑得直打跌，“哪裡瞞得住，我家倆小子天天問什麼時候到小姨姨的莊子上去？我婆婆倒是沒多說什麼，還感嘆往年莊戶人家的孩子就是這樣帶的，長大後個頂個的皮實！”
她閒閒地磕了一顆五香瓜子道:“我婆婆就只盯着我學規矩，說皇帝厚愛才把會昌伯這個爵位給了我們這一枝，就要對得起他老人家。在我看來這就是個累贅，等方明德外放了，我就讓他辭了這個爵位，誰愛當就當去！”
傅百善就問道:“那個小曾氏的一雙兒女怎麼樣了？”
魏琪噗嗤一聲笑道:“那叫方玲的女孩子不過八~九歲吧，小小年紀也不知跟誰學的一肚子彎彎繞。跟她身邊侍候的丫頭說他們姐弟倆纔是會昌伯府的正經嫡枝嫡脈，等他們長大了這爵位還是要由她弟弟方瓏來繼承。這話傳到我的耳朵裡，我還特地到她面前教她，說他們姐弟倆的親爹方知節是伯府的嫡支不假，可他們的娘不是方知節明媒正娶的妻，甚至連妾室都算不上，他們姐弟的身份又何來的嫡枝嫡脈？”
“被我狠打回了臉，那小姑娘老實多了。那小曾氏開始還偷摸上門看了幾回，我睜隻眼閉隻眼也沒當回事。忽然有一天想起這女人好久沒見了，一打聽才知道這女的竟然重新嫁人了，給一個將近五十多歲的鄉下土財主當填房。偏她還有兩分運道，年前就懷了身子聽說懷的是一個兒子，你說這都叫什麼事！”
傅百善也有些目瞪口呆，吃吃道:“當初她可是誓死不跟兩個孩子分開的……”
魏琪白了她一眼道:“原先我還打算說服我家那位，等風頭過去沒人嚼舌頭了，就把這爵位正經讓給方瓏，畢竟他是方知節的遺腹子，是方氏一族老家主的親孫子，誰曾想小曾氏轉眼就嫁了人！你想，要是日後那個土財主的兒子上門來認親，方瓏是認還是不認？就沒見過這般嘴裡說的比唱的都好聽，卻全然不顧兒女的親孃！”
見傅百善也一副目瞪口呆的樣子，魏琪沒好氣地吐了幾片瓜子皮恨道:“可見這些娼門出身的女子說話當放屁，見着一個好的就上趕着往上貼，只有你相信她的鬼話。也不好生想想，以我裴師哥當年那副在尋常女人面前孤拐清高目下無塵的德性，若非事出有因只怕連眼梢都不會甩小崔氏一眼。偏你醋性大氣性更大，連多問一句都不肯就遠走海上，害得他從馬上跌下來摔得半死！”
門外幾個大丫頭低頭忍笑，傅百善臉面漲得通紅簡直怕了她這張刀子嘴，連連告饒道:“是，都是我的錯，每隔幾日你就要把舊事拖出來鞭述我一回，我是不該小心眼不該使小性子行了吧！”
門外裴青恰巧掀簾而入，他將將只聽了個末尾便笑問道:“誰不該小心眼不該使小性子？”
傅百善和魏琪相視一眼，終於撐不住一起哈哈大笑。