劉漢宏是山東兗州人，與黃巢家鄉相近。這時他聚集兵士們憤憤地說道“賊衆還未到，主帥已先逃。留我們在此當活靶子，真是完全不顧我們的死活。這是什麼狗屁世道！他孃的，我們不如反了吧!做賊更痛快！”一衆兵士們都喝道“反了！反了！”於是劉漢宏帶領兵士掠奪了江陵城，焚蕩殆盡，士民都逃竄山谷。又值天寒大雪，殭屍遍野。十餘天后，黃巢之兵纔到。這時劉漢宏之衆已在北方做了強盜，他們合計着黃巢若能成事，便去投奔黃巢。而那逃走了的王鐸，後來被朝廷改任義昌節度使。由於他平時厚於奉養，爲人奢侈，前去赴任經過魏州時，侍妾成列，服御鮮華。魏博節度使樂彥禎之子樂從訓，派兵數百人將他與賓僚從者三百餘人全部殺掉。樂從訓掠奪了王鐸的所有財物與侍妾。之後樂彥禎向朝廷上奏說王鐸爲盜賊所殺，皇帝也沒有追究，其實也是不想追究。
黃巢拿下江陵後，便向襄陽進軍。此時山南東道節度使劉巨容已經與江西招討使淄州刺史曹全晸合兵，屯駐在荊門以拒之。黃巢之衆到達後，曹全晸領騎兵千餘來衝陣。黃巢令先鋒柴存帶兵交戰。兵接一陣後，曹全晸假裝不敵，收集軍士後退，黃巢便帶領衆人追趕。衆人見唐兵少便盲目的前追，散亂得完全失了行列。前方道路之側有一大片叢林，黃巢兵士經過時忽聽譁聲震天，數萬士卒從樹林中如洪流般涌出。黃巢之衆傻了眼，被唐軍殺的大敗。在林中提前埋伏好的正是劉巨容的部隊，大破黃巢之衆後，唐軍乘勝逐北。追到江陵時，黃巢之衆被俘被斬者什有七八。慌亂之際黃巢與尚讓、林言等火急火了的收集餘衆渡江東逃。曹全晸勸劉巨容道“我們若於此時繼續窮追不捨，賊可盡滅。不然不久後，黃巢之衆還會像往常一樣，再次大集，捲土重來的。賊屢次戰敗都未能被消滅，正源於此。”沒想到這劉巨容竟說出了類似當時宋威說過的話“國家喜歡負人，有急則撫存將士，不惜賞以高官，但事平後便削奪其官職，更有將士因此而得罪。我們不若留賊以爲富貴之資，在賊與朝廷間徘徊，見利行事。”曹全晸聽後很是憤怒，“你這麼做也未免太自私了吧。我們受命出征乃爲國家，豈可爲自己的前程考慮。寧肯國家負我，我絕不負國家。將軍既然不願，我領所部獨自前往。”
於是曹全晸帶領部下南渡長江追擊。但不久後朝廷竟派來使者，宣讀詔書，讓泰寧都將段彥謨代替曹全晸爲招討使。沒想到劉巨容的話應驗的如此之快，曹全晸欲哭無淚，悲憤填胸，悵恨嘆息而已。原來是田令孜之衆嫉妒曹全晸之功，便誣告其作戰不盡全力，使皇帝下詔免了曹全晸的招討使一職。曹全晸追兵一停，黃巢得以逃跑，其衆不久後再度大集，聲勢復振，攻克鄂州外城，又轉掠饒、信、池、宣、歙、杭等十五州，衆至二十萬。
880年三月，朝廷以高駢爲諸道行營兵馬都統。高駢傳檄徵天下兵，並且從民間募兵，共得土客之兵七萬，威望大振，朝廷倚之爲安。
高駢派其大將張璘南渡長江擊黃巢之將王重霸，生擒其於陣。後又屢破黃巢軍，逼得黃巢退保饒州，黃巢麾下將常宏又帶數萬衆降於張璘。在張璘攻克饒州後，黃巢再次逃走，收集餘衆屯兵在信州。這時正趕上夏季，黃巢之衆遭遇疾疫，兵士病死者甚多。此時昭義、感化、義武等藩鎮軍隊都聽徵召到達淮南，不日渡江。張璘向高駢建議，趁此大好時機使自己急攻黃巢，各藩鎮軍隊則在江北攔截，防賊逃竄。如此一來可以一舉消滅黃巢。
而見形勢危急，黃巢再次決定詐降於朝廷。他派使者帶着豐厚的財物贈給張璘，求其幫忙，說願向高駢求降，希望高駢能向朝廷保奏。張璘一來貪財，二來也以爲黃巢屢敗於己，現在更難以成啥氣候了，便答應了黃巢。
在收到張璘的書信後，高駢心生一計。他想既然黃巢要降，我可以將計就計。待其來降時，趁機把他拿下。然後向朝廷請功，不戰而得大功一件，豈不是太划算了？於是高駢假意答應了黃巢，並許諾許爲之求節鉞、做朝廷命官。高駢又怕江北諸藩鎮軍隊來分功，趕忙向朝廷上奏，說賊不日即可平定，不用勞煩諸道兵了，請將他們全部遣歸即可。於是朝廷便遣回了諸道兵。
在探子告知黃巢諸道兵已北渡淮河而去後，黃巢眼珠子一轉，面部露出奸詐的笑容。他與張璘約定好，三日後子時請張璘進入信州城受降，之後黃巢將孤身一人跟張璘去向高駢負荊請罪。張璘絲毫不疑，如期而往。張璘與親隨數十人率先入城後，突然城內伏兵四起，一番箭雨密集而來，張璘之衆死傷無數。之後隨張璘入城之人又被包圍，遭到猛烈的攻擊。城門雖然還沒關上，但城頭上檑木滾石羽箭紛紛而下，城外軍隊一時難以進入，徘徊不前。張璘大罵道“賊就是賊，骨子裡的賊性永遠改不了。想我張璘自與賊戰，從無敗績。今番竟然中了他們的奸計。哎！”張璘拔刀激戰，砍殺數十人，自己也披創無數，終因寡不敵衆而死。黃巢令人將張璘的頭顱砍下，挑在城頭向張璘部隊展示，使得張璘之軍心驚膽寒。黃巢隨即率軍隊出城而戰，大敗張璘之軍。由於黃巢之衆屢敗於張璘，大家對張璘軍都惱怒不已。這時對其進行瘋狂的追殺，張璘之軍死的橫七豎八，草間地上到處都沾染了血漬，橫屍十餘里。
此戰之後，黃巢與尚讓等商議，決定按照原計劃，北渡江淮，攻取中原。他們將病重者、傷重者留下並給他們一筆足夠的財富，然後帶領所有精兵，一路向東，邊攻掠邊擴充兵力與財富，不久後兵勢又迅速強盛起來。
在七月，黃巢帶領大衆從採石北渡長江，包圍天長、六合，兵勢甚盛。畢師鐸在被張璘擒後便降於高駢，做了其部將。這時畢師鐸向高駢說道：“朝廷倚公爲安危，今賊十餘萬衆乘勝長驅，若涉無人之境，我們如不佔據險要之地以擊之，使其渡淮，將不可複製，必爲中原大患。”高駢認爲諸道兵已散去，自己心腹之將張璘也死，開始心生畏怯，不敢再出兵，只是命諸將嚴守備，自保而已。怕賊來攻，他又厚着臉皮向朝廷上表告急，請求救兵。表中說道：“賊數十萬屯在天長，離臣鎮守之廣陵城已不到五十里。”覽表之後，朝廷上下無不失望者，人情大駭。唐僖宗下詔書責備高駢散遣諸道兵，導致賊乘機渡江。高駢自此縮首一隅，不再出兵。