孟老孃沒教花小麥失望,耐着性子將雨季熬過去,天一放晴,便立時迫不及待地出門,將孟鬱槐要領着她去省城的事,唱得滿村皆聞。
當然,這話從她嘴裡說出,便完全成了另外一種味道。
“我是不想去呀!”孟老孃彷彿很無奈,大大咧咧坐在樹下與那些個七大姑八大姨唸叨,“七月裡,正是日頭最猛的時候,聽說那桐安城,比咱火刀村還要熱上幾分,這辰光出門,不是找罪受嗎?咳,我這是沒辦法,我家小麥別的不會,獨是那一手廚藝還過得去,這不是嗎?給人家那甚麼八珍會看上了,哭着喊着非讓她去露一手呢!小核桃如今還未斷奶,離不了她半步,說不得,只有我這當婆婆的辛苦一回,陪着走一遭罷!”
話是這麼說,但內裡包含的意思,旁人又哪能不明白?紛紛順着她的話嘖嘖讚歎兩聲,沒忘記將孟鬱槐和花小麥,特地拉出來誇了誇。
火刀村雖是個小小村落而已,算不上富庶,卻也不是那起窮得衣裳都沒得穿的地方,村裡有不少人家的兒女都在外討生活,對於“去省城”這事,並不覺得十分新奇,但跟着兒子媳婦一起去,可就不一樣了。
“早就說過嚜,你家鬱槐最是孝順,嘴上不說那好聽話,其實心裡可明白了!你瞧瞧,如今村裡的後生,還有幾個肯帶着老孃出外去轉轉的?人家一個個兒都嫌麻煩呢!”
“可不是?你家小麥也是個懂事的,又能幹,有這麼個兒媳婦,你只安心吃香喝辣,舒坦過日子就行,其餘事,哪裡需要你操半點心?就算這回你跟着去省城,得幫着照顧小核桃,那也是你親孫子。再累你不也心裡樂呵嗎?”
孟老孃收穫一籮筐夾雜着豔羨的讚歎,心滿意足回到家中,看誰都覺得順眼,就連收拾行裝和託人照看家中這種瑣碎事。做起來也是勁頭十足,一高興,又扯着花小麥去一趟城裡,一家做了兩身衣裳,說是好歹得打扮體面些,以免城裡人將他們看做鄉巴佬,在心底嘲笑。
忙忙叨叨,兩個月轉瞬而過,入了三伏天兒,日頭愈發猛烈起來。
八珍會依着往年的規矩。仍然是辦在七月初七當日,七月初五一大早,收拾得妥當,花小麥一行人,便預備啓程前往桐安城。
按照慣例。主辦者那邊應是預備下了鍋竈各樣器具,但到底是自家的東西趁手些,大多數食肆仍選擇將用慣的傢什隨身帶着,花小麥自然也不例外,因嫌那牛車不大好看,便特意僱了三輛馬車,一輛用來堆放各色物件和汪展瑞的寶貝茶葉。由他自己和慶有兩個隨行看守,其餘人則分別上了另外兩輛,晃晃悠悠地出了村。
孟老孃已盼了這天許久,不必說,自是歡天喜地,奇的是。就連那才五個月大的小核桃,居然也彷彿十分興頭。
奶娃娃都長得快,幾乎一天就要變個模樣,大抵是家中日子寬裕,又被照料得經心的緣故。小傢伙生得極好,不單樣貌討喜,胳膊腿兒還有勁兒得很,被人抱在懷裡,不住手舞足蹈,待得那馬車動起來,更是咯咯笑出聲來,生將兩隻黑瑪瑙似的大眼睛眯成了一條線。
花小麥怕他路上受風,又恐他太熱,扯了條小薄被子在四周圍虛擋了擋,低頭瞧着他那圓鼓鼓的小臉兒,低低嘆了一口氣。
孩子太小,出門其實很不穩當,虧得那桐安城離火刀村只有一日路程,還算不得太遠,否則她真有些不忍心,領着小核桃在外奔波。
反倒是孟鬱槐,一路神色淡然,見她摟着小核桃不作聲,心下曉得她多半是心疼孩子,便壓低了聲音勸她:“出趟門固然辛苦,可他年紀這樣小,有許多大人在旁照顧着,哪裡會有不周全之處?或許你這麼想,村裡其他孩子似他這般大時,都沒有出門見世面的機會,光是這一點,你就該心中高興了。”
花小麥也明白多想無益,擡頭對他笑笑,正想說“小核桃這丁點大,哪談得上見甚麼世面”,馬車忽然停了下來,有人在車壁上敲了敲。
她撩開小簾朝外張望,卻見此時纔剛出村,尚未曾上官道,心下頓時覺得古怪。剛打算開口發問,卻見孟老孃樂顛顛跳上車,將手裡一個大食盒“砰”地往小桌上一放,源源不斷從裡頭往外掏東西。
“我帶了好些點心,夠咱們吃一路的了,趕緊墊吧點兒,且得走一天吶!”
……
一路顛簸,傍晚時分,馬車終於入了桐安城,徑直行至東安客棧門口。
早兩個月前,慶有便來此處定下了三間房,這會子也不用人吩咐,快手快腳地將傢什行李全都搬上樓,汪展瑞和孟鬱槐兩個男人不免也得出把子力氣,花小麥和孟老孃、周芸兒以及秀苗,便抱着小核桃在樓下坐,因正是飯點兒,就順便點了菜,讓廚房快些置辦上來。
大堂里人滿爲患熱鬧得緊,各種說話聲彙集在一處,吵得人耳朵發疼。花小麥四下裡打量一番,便猜着這些人多半也是從外地趕來參加八珍會的,不由得暗自咋舌,連道此次的陣仗,的確不容小覷。
“這兩日娘和芸兒、秀苗擠擠,汪師傅和慶有住一間,出門在外,咱也計較不了那麼多,都將就些吧。”她湊近了同孟老孃等人囑咐,正說着,就聽得身畔傳來一個帶着笑意的聲音。
“小夫人,許久不見,一向可好?這回也是孟鏢頭與您同來罷?”
她擡起頭,就見這東安客棧的掌櫃正一臉和善地衝她笑。
“您還記得我?”她立時有點詫異,眉尾不自覺一揚,“我若沒記錯,上回來這客棧投宿,還是一年多以前的事了吶。”
“怎能不記得?”那掌櫃一拍掌,笑哈哈道,“一來,孟鏢頭每次來省城,都是住在我們這裡。見得次數多也就熟了,您是他家裡人,我自然有印象;這二來嘛,上次您在我們店裡住。還幫過我大忙哩,我若給忘了,豈不成個白眼狼?只我也是今日方知,原來小夫人您便是那稻香園的東家,這一回敢也是衝着那八珍會來的吧?”
花小麥沒料想他這樣好記性,興致一來,也很高興與他多說兩句,點頭道:“正是,今年這八珍會如此盛大,想必您這客棧。也能賺得盆滿鉢滿。”
說着便轉頭看看周圍的人,細聲道:“這些……也都是來各酒樓的人?”
那掌櫃不假思索地點點頭:“可不是嗎?八珍會年年都辦,似今年這樣熱鬧,還真是頭一遭,我們能跟着沾沾光。心裡也樂呵吶!要我說啊,多虧您想得周全,事先就來我們東安客棧訂了房,否則光是找住處,都夠您撓頭的!這兩天我都見着好幾撥了,一進門就急吼吼地打聽還有沒有空房——嗐,我們客棧就這麼大點地方。如今全住滿了,我總不能把他們安頓到柴房去,再想掙錢也不能辦這種事,您說是不?如今城中各家客棧房子都緊張,許多外地客商怕與人打擠,都提前離開了!”
花小麥在心裡猜逢過。今年的八珍會的規模,與往日肯定不可同日而語,卻沒想到竟能熱鬧到這地步,心中不禁有點犯嘀咕。
她倒不怕對手多,只擔心人太過擁擠。便容易生變故,可不要鬧出甚麼紕漏纔好。
“您曾幫我們客棧的大忙,這次又來光顧,我雖不能做主免了您的房錢,卻能給您個大折扣。您與孟鏢頭只管在這兒安心住着,有事吩咐一句就成!”
客棧掌櫃寒暄了兩句,便走開去忙着招呼客人,待孟鬱槐等人從樓上下來,菜也陸陸續續上了桌,幾人趕了一天的路,都有些疲累,也不管是鹹是甜,草草吃過,便各自回房歇下不提。
一夜無話,第二日一早,用過飯後,孟老孃帶着小核桃,與周芸兒和秀苗兩個進城閒逛,花小麥則同孟鬱槐一起去見了見薛老先生,問候之餘,也算是在他那裡應個卯,好叫他知道自己已然來了,定會在那八珍會上準時出現。
薛老頭是城中極有名的饕客,對於今年的八珍會抱足了期待,十分興頭地扯着他二人,將那八珍會十多年的歷史全都翻出來說了一遍,又告訴他們今年因爲參與酒樓太多,這八珍會破天荒地要連辦兩天,直到臨近巳時末,纔有些意猶未盡地放兩人離開。
天氣太熱,花小麥與孟鬱槐兩個都沒心思逛街,便回了客棧,在房中說話。
“你可覺得緊張?”
孟鬱槐靠在桌邊,勾脣微笑道:“連薛老先生這樣參與了多年八珍會的老饕都那樣興奮,可見今年的八珍會,正經是前所未有的大陣仗。我曉得你對於自個兒的廚藝向來有信心,汪師傅也同樣是個得力幫手,但畢竟是高手如林……”
“我有什麼可緊張?”
花小麥心中當然不可能半點漣漪不起,但在孟某人面前,她卻偏生要擺出一副滿不在乎的模樣,得意洋洋道,“你也不打聽打聽,論廚藝,你媳婦我怕過誰?我……”
話還沒說完,就聽得外頭傳來敲門聲,小夥計恭恭敬敬地道:“孟鏢頭,孟夫人,有訪客。”
訪客?他們在省城認識的人並不多,會是誰跑來探望?
花小麥與孟鬱槐揣着狐疑出了屋,不等下樓,遙遙地便看見客棧大門口站着個一身白衣的影子。
“糟糕糟糕!”那人顯然也瞧見了他兩個,指着花小麥哈哈笑起來,“斜刺裡殺出個程咬金,眼見着今年,我又要陪太子讀書了!”
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