花小麥自從去年名士宴的遴選過後，便再沒有與韓風至碰過面，此時冷不防見他出現在東安客棧，自是覺得很歡喜，忙三兩步跑下樓梯，一徑行至他跟前，含笑道：“真是奇了，你怎知我們住在這裡？”
“別來無恙？”
韓風至先是正色同她招呼過，又轉頭與不緊不慢跟過來的孟鬱槐問好，喚一聲“孟兄”，緊接着臉上便現出兩絲促狹。
“你來了桐安城，曉得要馬上去拜會薛老爺子，莫非我就是個傻子？說來我與你不過前後腳而已，我也是從他那裡聽說你安頓在此處，這不是就趕忙來了？”
他一本正經地道：“老爺子原本要留我吃飯，我想着與你們許久沒見，心中還真有些惦記，忙不迭地就趕了來，你說說，我可夠朋友吧？”
花小麥噗嗤一笑：“行了，明白你的意思。這東安客棧早年間我來過，廚房裡做得一手好仿孔府菜，剛巧這會子又臨近午時，你若不嫌棄，請你吃一頓又如何？”
“哎你是個機靈的，這‘東安’雖是個客棧，有幾道菜，還真做得似模似樣理！”
韓風至也不客套，高高興興地點頭應下，三人便在人擠人的大堂中尋一處偏僻地方，又打發小夥計將汪展瑞也請了下來，點幾樣翡翠蝦環、烤花攬桂魚之類的招牌菜，溫一壺酒，各自落了座。
汪展瑞是頭一回與韓風至見面，聽說他便是碧月軒的東家，面上便登時添了兩分肅然，斂容道：“幾年前我在省城做過三兩個月的廚，當時碧月軒似是剛開張不多時，大有一鳴驚人之勢，聽說只半個月而已，便引得城中非富即貴之人趨之若鶩——我還以爲能有這樣本領的人，該是個在廚藝界浸淫多年的長者。卻不料，竟是個年輕人？”
他一頭說，一頭看了花小麥一眼，嘆息道：“從前吃飲食行當這口飯的人。最講究便是資歷、經驗，不在後廚裡苦熬個三五七年，壓根兒別想出頭。如今你們這些個後生，卻是一個比一個生猛啊！”
韓風至把手一揮，指着花小麥半真半假道：“你莫誇我，這話我聽着不是滋味。你可知我曾是她手下敗將？你將我捧得越高，便越是給她漲威風，若說年紀，她還比我小不少吶！”
他說着便朝汪展瑞臉上覷了覷：“前些日子我聽說那稻香園與汪同鶴老前輩扯上關係，盛傳花家妹子是他的徒弟。我雖曉得這事是以訛傳訛。但你姓汪……呀，她一個人已經夠麻煩，再加上個你，還給不給我們活路了？”
汪同鶴向來不喜人提起他是名廚之後，此時見韓風至問起。也不過搖搖頭，不肯正面回答。
花小麥知曉他心中所想，也便幫着岔開話題，笑道：“你別淨給我們戴高帽兒，哄得我們飄飄然，等到八珍會上，再伺機殺我們個措手不及。我們可都不吃你那套！真要說起來，我們是外地人，哪比得上你這地頭蛇，佔盡天時地利人和？今年的題目到現在還未公佈，看樣子是真打算當場試試我們的本領——好歹算是朋友，你若知道些許內情。多少也告訴我們兩句，可不能藏着掖着啊？”
她這原本完全是句玩笑話而已，孰料那韓風至卻登時認了真，收起笑容，擰起眉頭道：“我曾同你說過。我這人並不怕輸，無論誰，只要是正大光明的嬴我，我都心服口服——對別人如此，對我自己，當然也是一樣，莫說那題目根本就不曾透露出半點，就算真有人漏了出來，我也決計不會去打聽的！”
這是……仍爲了當年宋靜溪換了他響螺的事而耿耿於懷？
“內人同你說笑而已。”
見他當真，孟鬱槐便只得出來打圓場，端起酒杯與他碰了碰，微笑道：“今年那八珍會當場出題，多數也是爲了公平考慮，想來應是無甚問題。”
韓風至聞言便是一笑，搖搖頭：“孟兄你不是我們這行當裡的人，許多事，說來你未必信，恐怕還會以爲我是在編謊誆你。當場出題，固然是周全些，但要說公平，卻是未必。”
說到這裡，他便將聲音壓低，瞟一眼花小麥：“你把細些。”
花小麥一愕：“……你莫不是說那宋……”
“不只是她。”
韓風至搖一下頭，側身用目光將整個東安客棧大堂溜了一遍。
“我不知你爲何會突然生出念頭，跑來參加八珍會，但來到這裡的大多數人，都絕不是隻爲了湊個熱鬧那麼簡單。人人都對那魁首的位置虎視眈眈，你怎知哪個是老實人，哪個揣着歪心？爲達目的，無所不用其極，這些年我見的手段多了，不是所有地方，都似你那火刀村裡的稻香園一樣逍遙。”
這道理花小麥當然明白，自認臨出門之前，也算做好心理準備了的，然而被他這麼一說，竟仍是覺得有點心顫顫，鄭重點頭道：“我懂，你這話我記住了。”
“我今日是特意來瞧瞧你們，一會兒離開，在八珍會結束之前，我都不會再與你碰面。你若想清靜，也少見人，沒事就悶在房中琢磨怎麼做菜，省得有人來找你敘舊。”
韓風至又囑咐了一句，將杯中酒飲盡，便把話題引到了別處，只揀些無關緊要的話與三人說笑一回，也算相談甚歡。吃完這一餐飯，少坐片刻，很快便抽身離去。
花小麥和孟鬱槐將韓風至送出客棧門口，也就回房歇息，免不了將他說的話拿來議論一番，不約而同都有些感嘆。
沒一會兒，孟老孃等人喜氣洋洋地自城裡滿載而歸，把花小麥叫了去，東西一樣樣翻出來給她看，將城中情景事無鉅細說與她聽。
“許多年沒來，這桐安城真是大變樣了！賣的東西，哪怕是一塊布，瞧着還就是比咱們芙澤縣的貨色時興，我往跟前一站，就立刻花了眼，都不知挑甚麼好了！”
孟老孃取了兩塊細軟的布料來給她看：“喏，你瞧着顏色，鮮亮又嫩氣，多招人喜歡？拿回去給小核桃做兩身衣裳，也好叫村裡人曉得，咱好歹是來省城走過一回的，身上總該有兩樣好東西！”
花小麥心思不在這上頭，笑着敷衍了兩句，就接過小核桃，隨便找個由頭退了出來，照舊回房和孟鬱槐說話。
到得下晌，慶有從外面回來，也馬上跑到花小麥面前，把所見所聞與她細說了一遍。
明日便是八珍會，因今年人實在太多，爲避免各酒樓的人在花影池中失了方向，尋不到自家的棚子而耽擱工夫，主辦者特意允許各間食肆打發一人先去熟悉環境。
那慶有在去稻香園上工之前，一向只在家中幫忙，從未曾見過這樣的場面，話匣子一打開就收不住，說得口乾舌燥，仍是不願意停。
“那些給各個酒樓使用的棚子，粗略看一眼總有三四十個，可見明日咱得面對多少對手了。那傢伙……圍着那荷塘密密實實繞了一整圈啊，光是瞧瞧，我心裡就有點哆嗦了，咱要贏，只怕不容易！”
周芸兒和秀苗兩個姑娘拉着他不住問長問短，像是要將那花影池裡究竟有多少朵荷花都問出來。花小麥在旁靜靜地聽，幾乎沒怎麼插嘴，等慶有終於說得口乾舌燥，停了下來，才緩緩站起身。
“諸位，咱們該打起精神了。”她望着面前幾人，不疾不徐道，“今晚不要吃酒，不要出去瞎逛，早點歇着。我還是那句話，咱們只需盡力，旁的事，不必思慮太多。”
她說完便回了房，這一晚果然再沒出去，還不到戌時末刻，便與孟鬱槐兩個吹燈歇下，只等明天到來。
……
隔日是個大晴天，天才剛剛亮，外頭樹上的知了便聲嘶力竭地鳴叫起來，彷彿是要趁夏天還沒過去，將自己所有的熱情全都釋放出來。
整個桐安城被日頭炙烤得厲害，路面是滾燙的，夏日裡的鞋底兒薄，踩在上頭腳心都給灼得好像要受傷。這樣的天氣，原不該出門，然而大街小巷，卻是從一大早，就堆滿了人。
孟老孃領着小核桃留在客棧中，花小麥與孟鬱槐同汪展瑞他們早飯後便出了門，路上非常擁擠，很是費了一番功夫，纔來到了花影池外，登時就被那場面給鎮住了。
大大小小、裝飾得或華麗或樸拙的馬車，將大門口堵了個嚴嚴實實，旁邊三三兩兩圍滿了人，有相熟之人互相遇上，少不得大聲寒暄兩句，四下裡都被那嗡嗡隆隆的動靜給攏住了，吵得人頭皮發麻。
這種情況下，要想進入園中，只能側身從人堆兒裡生擠過去，一個不小心，步子邁大了點，還很可能會踩到旁人的腳。孟鬱槐在前頭開路，也顧不得好看不好看，死死攥着花小麥的胳膊從人山人海里鑽過，花了足有一盞茶的時間，才終於來到大門邊上，不由得長長吁了一口氣。
因爲不想在這時候就遇上宋靜溪，破壞了心情，花小麥這一路都是目不斜視，只專心盯着自己的腳面。而此刻，那大門就在眼前，她擡頭往裡張了張，然後回過身，將身後幾人打量了一遍。
“各位，咱們進去吧。”
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