王華強帶着麥鐵杖一路走到了城中最大的平順客棧，所謂最大的客棧，也就是間簡陋的二層黃土屋子，門口掛着塊大木板，上面歪歪扭扭地寫着“平順客棧”四個字，邊上還用着歪歪扭扭的羌語寫着兩行字。
王華強和麥鐵杖這次來金城時，早早地把馬寄存在了城中的車馬行，因此在城裡都是步行，而裝扮也只是普通的胡人行商，免得有人見財起意，雖然麥鐵杖的武功了得，王華強本人也非弱者，但在這民風剽悍，盜匪多如牛毛的隴西道上，還是低調點的好。
兩人走進了客棧，裡面的大廳裡燈光昏暗，一個五十多歲，臉上鬍子拉碴的掌櫃正坐在櫃檯後，一邊打着算盤，一邊上下打量着新進店的兩人。
另一個頭上戴着西域式布帽，肩上搭着塊髒兮兮抹布的夥計走了過來，一副愛理不理的樣子，抱着胳膊，用半生不熟的漢話說道：“客人是要打尖還是住店？”
王華強以前走隴西道上時見多了這樣的客棧夥計，微微一笑，從懷裡掏出了三個大錢，丟到夥計的腳下，說道：“住一晚上，要間乾淨，安靜點的房間。”
那夥計聽到腳下的叮噹聲，銅錢的光入了他的眼，讓他原本微微眯着的眼睛一下子瞪圓了，一邊彎腰撿起三個銅錢，一邊換上了一副笑臉，整個人也勤快了許多，他走到掌櫃那裡拿過了一部油燈：“客人請跟我上樓。”
踩着吱吱呀呀的破舊樓梯，忍着頭上不斷落下的黃土，王華強和麥鐵杖跟着這夥計上了二樓。進了一間房子。一推開那厚厚的門板。一股黴溼**的氣味撲鼻而來，王華強不自覺地皺了皺眉頭，走了進去，而麥鐵杖在後面叫了起來：“你這夥計，好生無禮，收了錢就領我們來這地方？”
那夥計無奈地一攤手：“小店的房間都是這樣，對不住了，小的這就給您二位打熱水去。”他說罷一溜煙地跑了出去。
麥鐵杖正待發作。王華強把他拉進了房間，坐在屋中的木桌邊上，笑道：“鐵杖，在家千日好，出門半日多，再怎麼說，這裡總比咱們兄弟以前出去打仗時餐風宿露要強得多吧。”
麥鐵杖也跟着坐了下來，不忿地說道：“我們打仗是在野外，這可是客棧啊，一定是這家店的夥計狗眼看人低。不安排好房間給我們住。”
王華強嘆了口氣：“這倒也不是，這家店我八年前就來過。跟現在這樣也差不多，金城是隴西邊城，條件艱苦，你看看這城中家家戶戶，連溫飽都難達到，相對來說這客棧的條件已經不錯了。”
麥鐵杖的眉毛一動，湊近了一些，低聲道：“行滿，你爲啥今天不住在商鋪裡呢，再怎麼說也比這裡要強吧，再說了你這次明明要見薛舉，爲什麼又對那劉掌櫃說不見？”
王華強也壓低了聲音，低聲道：“我要測試一下，看看劉掌櫃是不是已經給薛舉收買了，這些年他從不上報薛舉的事情，每年在這裡的生意也只是勉強個收支平衡，要是他成了薛舉的人，那我在這裡的商鋪也失去了存在的意義，必須要想辦法換人了。”
麥鐵杖點了點頭：“可我們來這客棧，又怎麼能檢測出劉掌櫃和薛舉的關係呢？要是你知道了薛舉在挖我們的人，還要繼續合作嗎？”
門口的樓梯處傳來一陣腳步聲，王華強閉上了嘴，坐回了原來的位置，只見剛纔的那個夥計捧着一桶熱水走了進來，桶上掛着兩塊布巾，夥計笑道：“二位郎君辛苦了，熱水在這裡，兩個臉盆在牀下，二位如果有別的吩咐的話，可以直接叫我們掌櫃，小店夜裡也供應飯食的。”
王華強點了點頭，又給了那夥計兩個銅錢，夥計興高采烈地謝過王華強，走了出去。
麥鐵杖搖了搖頭，拿起桌上倒扣着的兩隻茶碗，用桶裡的木瓢舀起水，倒進碗裡，就準備往嘴裡送，王華強一下子拉住了麥鐵杖的手，低聲道：“且慢。”順手從懷裡摸出了一根銀針，仔細地在碗裡攪了攪，又在燈下看了看針的顏色，確認沒有異常後，才放心地點了點頭。
麥鐵杖咕嘟咕嘟地把一碗水喝下了肚，又倒了一碗，笑道：“一路走來，渴得不行，行滿，你怎麼不喝水？”
王華強用手指沾了水，在桌面上寫起字：鐵杖，當心隔牆有耳，你我手書交談。
麥鐵杖有些意外，但還是學着王華強那樣在桌上寫字，他這幾年在王華強這裡學會了讀書認字，雖然那字寫得象狗爬，但辯認起來無困難：行滿，你今天是怎麼了，怎麼一進這金城就如臨大敵似的，自己的店也不住，出來住客棧又要防人投毒害你，至於嗎？
王華強嘆了口氣，寫道：鐵杖，不是我小題大做，而是事情的發展有些出乎我的意料，幾年沒來金城一帶，想不到薛舉的勢力如此壯大，此人心狠手辣，又極爲貪婪，我與他雖是盟友，但這不代表他就不會見財起意，趁你我二人孤身在此下黑手，我要是死了，那隴右一帶的商鋪有可能就會落到他的手裡。
麥鐵杖倒吸一口冷氣：既然此人如此狠毒，爲何還要跟他合作？明知此處有危險，爲何還要留在城中？
王華強的目光如炬，綠芒一閃：我要賭一把，首先，我得知道劉掌櫃是不是已經投向了薛舉，如果他是薛舉的人，那今天晚上薛舉一定會來見我。其次，我要看看薛舉是不是還想繼續和我合作，如果他有誠意，就會來好好談，要是動了歪心思，鐵杖，我想以我們兩人的本事，也能安全脫身的。要是我們就此一走了之，薛舉就會小看我，以後沒準會真的生出奪取我產業的心思。
麥鐵杖咧嘴笑了起來，邊笑邊寫道：這點行滿倒是對了，老麥的鐵杖可不是吃素的。對了，你以前是怎麼結識這個薛舉的？
王華強想到十一年前第一次走隴西商路，結識薛舉的事情，不由得嘆了口氣，手下如走龍蛇：那年我才十五，我們王家的生意也沒有擴展到隴西，只在大興城裡有幾家米店和布店，但我聽說走絲路能有很高的利潤，就跟着一支粟特人的商隊，一起走了趟隴西。
那時候的薛舉，也只有十七歲，只是這城中的一個軍士，當時他們家也剛來金城落戶不久，遠沒有現在這樣的勢力，薛舉本人也是因爲開皇二年與突厥作戰時才應徵入伍，當了一名府兵的。
我走隴西的那次正是開皇四年的時候，仗剛剛打完，絲路也斷了快兩年，我估摸着這時候走趟貨一定能賺大錢，就把家裡所有的餘錢都買了絲綢，帶上了十幾個夥計，準備去姑臧城販賣，可是來到這金城的時候，卻聽說前方有盜匪橫行，商隊根本過不去，前幾撥過去的商隊都給劫了。
那支粟特人的商隊有兩百多個護衛，他們不信邪，就直接過去了，我沒跟他們一起走，結果兩天後，這些粟特人回到了金城，貨全給劫了，人也死了二十多個，就在這個客棧裡，哭天搶地的。
當時薛舉就在下面的大堂裡跟幾個軍士一起吃酒，聽得不耐煩了，一拍桌子就吼了起來，說什麼大丈夫給人欺負了就應該想辦法找回場子，跟個娘們兒一樣在這裡哭哭啼啼算什麼事。