程倚天問杜伯揚：“昔日馬幫一百零八杆長刀怎麼樣？”
杜伯揚知他心意，也不拐彎抹角，開門見山：“公子想申量他們和黑風劍陣的區別？”
程倚天沒吭聲，這便是默認。杜伯揚放下酒杯，微微沉吟，爾後才說：“長刀霸道，但是，馬幫的人大多是隻懂使力氣的莽漢。”頓了頓，直視程倚天，“他們中有人將十三的鋼爪都給挑斷，你知道嗎？”
程倚天愕然。
杜伯揚頷首：“如是，一百零八長刀和黑風三十六騎的劍陣相比，孰優孰劣，一想便知。”
程倚天聞言，禁不住露出大爲失望的神色。
“我以爲——”他欲言又止。
杜伯揚微微一笑：“以爲能夠有打敗三十六騎的方法。”此話說中了程倚天的心事。杜伯揚親自給程倚天滿上一杯：“公子，三十六騎聯手方纔讓你陷入囹圄。三十六對一，失敗了也不可恥。”
“可是——”心高氣傲如程倚天，急急辯解。
杜伯揚搖擺右手打斷：“老爺子知道你介意，所以特地派我來。”凝視對方的眼睛，“人生在世，會有多少成功，又該有多少失敗。嶽州之事便是例子！說我們成功的人，因爲洗心樓站住了腳。而我們自己知道，我們做了很多替他人做嫁衣的事。到現在爲止，洗心樓、和順居以及彩雲坊的進項，一半以上都給了蓮花宮。”
這事不提便罷，一提，程倚天剛剛圓起一點的臉又拉得老長。
洗心樓現在做得很好，嶽州的店每天賓客盈門，一份二兩紋銀的扒豬臉，廚房裡每天做五十份，還是供不應求。揚州的店情況更佳，扒豬臉在那裡不算稀罕菜，刀魚、鰣魚、河豚在那裡大受歡迎，蟹粉剁出來的獅子頭也是鎮店名菜。大鹽商聚集的地，每天三十間雅座間間坐滿，散客無數，頂峰時期，一座難求。
杜伯揚給程倚天算筆賬，以揚州店一家爲例，每天雅間加散客，流水會在六百兩左右，一個月便有一萬八千兩，刨去各種費用，淨利潤約在九千。年利十萬八千兩。嶽州店稍微遜色些，年利也在六萬到八萬之間。頤山裡的老字號盈利最少，一年兩萬多點兒。而這些加起來，近二十萬今年就要付十萬給蓮花宮。
可惜嗎？
單線條考慮當然很可惜。
可是，那時候的情勢是這樣的：尚武門伺機在側，六大門派、慕容世家和孟家堡聯手而成的超級名門咄咄逼人，如果不接納蓮花宮的合作，不管是被全江湖拋棄，還是被官府壓制，逸城極有可能整個兒就沒了。
“從這個角度說，我們似乎失敗得也沒那麼可悲。”
“杜叔叔——”到底年輕，道理上門門都懂，心裡頭那口氣想捋平，程倚天自己都覺得，其實並不容易，所以欲說還休。
杜伯揚理解他，欠身，笑着拍拍他的肩膀：“三十六騎聯手打敗你，寡不敵衆也許情有可原，到底還是輸了。可輸有輸的好處。”
“讓我明白山外有山人外有人？”
“是啊！”杜伯揚直言不諱，“包括那位姓白的貴客——”說到這兒，他的神情驀然有些嚴肅。
程倚天輕輕問：“杜叔叔認真查探過他的底細了嗎？”
“自我入逸城，到今天爲止，傳音閣已經遍佈大江南北。上至京城乾都，下到雲貴鄉野，但凡口耳相傳，必然會被採集。”
程倚天的目光凝視。
杜伯揚嘆了一聲：“一無所獲。”
“怎麼可能？”
“確實一無所獲。乾都沒有一位叫‘瀛楚’的皇子，湖海之間也沒有一位能夠指揮黑風三十六騎的能人。”
“從天而降？”
“有此感覺。”
“可是，”程倚天微吟之後，對杜伯揚說，“六年前，此人就曾出現過。”仔細思忖，認真道：“雲杉被他帶走過。”
“雲姑娘？”
“獨自一人遊走江湖，出手便能掏出購房的銀子，吳不醫替昔日奇花谷主桑越人治傷，她付了診金一千五百兩。”才說到這兒而已，杜伯揚臉上微微變色，程倚天接着說，“日常起居、用度，無不講究。”
“這個我知道。”
“白瀛楚絕對有來歷，來歷還不小。”
杜伯揚汗顏，站起，拱手欠身：“屬下失職，定當繼續詳查。”重新坐下來，程倚天替他斟了一杯酒，兩個人持杯相碰，各自飲了一口。放下酒杯，程倚天感慨：“我知道杜叔叔和義父都是爲我好。”低頭沉思，重新擡起頭來時，眉頭舒展，陰沉的目光重新清朗起來。
只聽他對杜伯揚說：“你說得對，天外有天人外有人。就算我的功夫練得一直很好，被打敗，也不是什麼丟人的事。”
下午，程倚天、杜伯揚、蕭三郎和殷十三共聚一堂，繼續聊。
杜伯揚問另外三個人：“還記得百花臺的夢氏姐妹吧？當日公子被俘，三郎和楊昱兄弟曾經去過那裡，發現過什麼還記得？”頓了頓，還是由他說：“一本賬冊。一本百花臺和裕興、衢江兩處兩大組織交易的賬冊。”
他說完這些，程倚天、蕭三郎和殷十三才恍然大悟。
“難怪！”殷十三一拍桌子大聲道。
在嶽州搭理生意的杜大當家突然會到花塢來，果然不僅僅只爲了給戰敗的公子做做思想工作。
裕興、衢江，那是江南十六堂的地盤，兩大組織，指的就是江南十六堂中的裕興堂和衢江堂。
“方石和吳坤都出逃了。”這話被杜伯揚說出來，前所未有非常神秘。
而程、蕭、殷三人都知道的是，這兩個人中，方石乃是裕興堂原堂主，吳坤則是衢江堂的堂主。
時間追溯回去，那時候程倚天帶着楊昱、蕭三郎在洪州。因爲洪州的夢氏姐妹逼得緊，他們不得不查探些對自己有利的事。查探出來的，百花臺那時候之所以那麼橫行霸道，夢氏姐妹在蓮花宮也自視很高，完全因爲她們不僅僅掌握了像巨斧幫這樣的小角色。
那時候的夢瑤仙和夢沉仙，手裡有兩大王牌：同屬江南十六堂的裕興堂和衢江堂！
江南十六堂稱霸長江，稱霸江南，勢力那叫一個大。裕興堂和衢江堂都是重要的堂口，掌握着他們，等於掌握了長江以及江南三分之一的勢力！
具體的呢？
單從錢上描述一下雙方的關係。那時候裕興堂和衢江堂兩堂，一年純收入也不過五萬上下，可是，他們每年支付給百花臺的銀子恰恰就是這個數額。
關係有多密切，可見一斑。
程倚天利用過這些，和夢氏姐妹做交易也成功了。但是，因爲秘密的暴露，加上太過飛揚跋扈擅自處死白箭侍女玉雪笙，最終，夢氏姐妹還是被肖飛豔座下紅箭侍女楚清幽處決。
現在，讓程倚天稍稍深究一下的，是身爲當事者之一的江南十六堂，如何知道這些。
雖說世上本沒有不透風的牆！
可是身爲天下第一劍的上官劍楠，坐着總堂主的位置，一葉障目不見泰山也不稀奇。
蕭三郎是當時最瞭解情報的人，爲公子解釋：“方石和吳坤將每年合理的收入都給了百花臺，但是，上屬平江堂還是要從他們原本的收入裡抽成。據說四六開。下面堂口六，上屬堂口四。”
“這可比蓮花宮上道兒多啦。”殷十三聒噪。
蕭三郎笑而頷首，接着說：“該怎麼向總舵平江堂交待，方法只有一個。”
“霸市！”杜伯揚到底是混跡多年的**湖。
蕭三郎很是佩服，點點頭：“江南十六堂的建立者“五大俠客”本就是江上漁民出身，江南十六堂沿江分佈，吃得也就是江上的這碗飯。長江上面，包括支流、湖泊，大部分漁業都是他們的，十個漁民八個半需要聽從十六堂調度，湖北、湖南、江西三省，魚市也就在十六堂手中。十六堂的規矩依然是收益六四開，漁民拿大頭，堂口拿小頭，漁民何時出海何地下網，都由堂口詳細給安排。漁民江上遇風浪了，堂口會有人去救援。平日裡，漁民家中有個什麼事，十六堂也會出人幫助他們擺平。但是，裕興堂霸市之後，水上面漁民照舊撒網，捕回來的魚五五開，分的標準是：大魚歸裕興堂，小魚歸漁民。衢江堂效仿，也是一樣。”
爲什麼裕興堂、衢江堂會墮落成這樣？這和蓮花宮慣用的技倆不無關係。詳細情形還是由掌握傳音閣的杜大當家闡述：“兩年前，方石娶了個叫‘琴玉’的小妾，那個女人其實就是蓮花宮的伴侍。衢江堂的吳坤是跟着方石才掉入泥淖。”
“吳坤也娶了蓮花宮女噢？”心直口快向來首推神爪。
杜伯揚和蕭三郎互視一眼，一起笑起來。杜伯揚點頭對殷十三說：“你說得一點兒也沒錯。”停了會兒，接下去：“據聞方石的小妾平日裡出手很是闊綽，光是拉攏裕興堂裡的各個掌權人物，一年花費不低於萬兩。吃的喝的穿的戴的就不用提了。方石原配趙氏很是樸素，那位玉夫人任何時候任何地點出現人前，必定穿金戴銀。有一次和城中大佬會面，大佬們交口稱讚她戴的一支月輝珠的寶釵，坊間傳言那釵價值黃金千兩。”說罷歇了口氣，補充一句：“吳坤的小妾叫水蓮，除了沒有炫耀過寶釵之外，其他行爲，和方石的玉夫人一模一樣。”
“動靜那麼大，身爲‘天下第一劍’的上官劍楠想不知道都不可能。”這樣的答案，最終，還是程倚天自己給了自己。
傍晚，面對花朵已然盛開的蠟梅林，程倚天依然在想下午一起在談的那件事。
方石、吳坤出逃，杜叔叔說了，主要是因爲琴玉、水蓮這兩個蓮花宮女搶先跑了。這兩個女子一跑，中途會不會被總堂的人抓走，又會不會賣了他們，最終上官劍楠一樣容不得他們。
而這樣一來，劍莊的人會出入江湖，也成了必然之勢。
當年杜叔叔曾面臨和上官劍楠的弟子——丁翊一戰，義父說過，固然杜叔叔狂刀強悍，卻也不是小落英劍的對手。“九花落英劍”的威力，那可是江湖上無人不知無人不曉。至於那真正的“天下第一劍”，有朝一日自己要和他面對面，自己會得怎樣的生死呢？
一隻鳥兒從林子外面飛進來，飛過他的頭頂。程倚天凝神想問題，並未注意。可是，不一會兒，又是一隻鳥從外面飛過來，第三隻、第四隻……接二連三有鳥從林子外面飛到山谷裡面。
程倚天察覺不尋常，沒有招呼其他人，孤身一人投入花林。繞過好幾百棵蠟梅樹，最後，他看到林子外面一個高坡上，一個窈窕的身影佇立。
她的身邊，還拴着十幾只鳥。
程倚天很是詫異，完全踏出蠟梅花林，走上高坡。
她停止去放鳥兒的手。二人照面，四目相對。程倚天的心頭一股熱浪驀然涌起，很想說什麼，喉嚨好像被棉花堵住了似的。眼眶發酸，眼睛發癢，男兒當自強，也難掩不自覺目中開始閃爍的清淚。
她很感動，眼睛也變得溼溼的。
只是，不管雙方情意如何真摯，她料想中的一個擁抱卻沒出現。程倚天很想問候她，可是，一開始情難自已說不出話，後來想到有很多自己還不知道隱情：白瀛楚到底是誰？六年前白瀛楚帶走她，他們之間又發生了什麼？自己早就到花塢了，爲什麼這時候纔來找呢？
瞧瞧拴在地上的另外十幾只鳥，程倚天吸了口氣，吐出來，爾後才問：“你還真有辦法。”