偌大的房間裡，除了將軍後見職一橋慶喜和政事總裁鬆平春嶽之外，再無其他外人。
貨真價實的私人密談。
一橋慶喜是“御三卿”之一的一橋家的現任家督。
其身份本就尊貴，在此基礎上，他目前還擔任着號稱“副將軍”的將軍後見職。
現如今，遍觀全幕府上下，除了德川家茂之外，就數他的地位最高。
至於鬆平春嶽——他不僅是權勢堪比大老的幕府政事總裁，還是坐擁32萬石領地的福井藩藩主，手裡有兵有錢有糧。
身爲“一橋派”的領袖，一橋慶喜的地位自然是高過鬆平春嶽一籌。
不論是在公開場合還是在私底下，鬆平春嶽一直很敬重一橋慶喜。
凡事都以一橋慶喜爲尊，就連走路都要落後他半個身位。
不過，因爲身處共同戰線，再加上思想相近、政治理念相吻，所以他們倆的私交很好。
一橋慶喜本是水戶藩前藩主德川齊昭的兒子。
德川齊昭希望自己的兒子能夠成爲幕府之主，故將一橋慶喜過繼給當時最有希望繼承將軍衣鉢的一橋家。
至於一橋慶喜和德川家茂在對將軍之位的爭奪中遺憾落敗，德川齊昭直到病亡都沒能如願看見自己的兒子成爲將軍，便是後話了。
因爲是水戶出身，所以一橋慶喜自幼就熟讀水戶學的著作。
水戶學的核心思想就倆字：尊皇，其著作無不貫徹尊皇思想
因此，在水戶學上有着極深造詣的一橋慶喜，乃徹底的尊皇主義者。
他認同天皇的地位，肯定朝廷的存在——鬆平春嶽的思想理念亦是如此。
鬆平春嶽非常敬重天皇和朝廷，是廣爲人知的天皇支持者，他的主張與一橋慶喜相同：幕府很重要，可朝廷也很重要。
如何看待天皇和朝廷——這正是“南紀派”與“一橋派”的核心矛盾所在。
雖然都是“公武合體”的擁躉，但雙方的側重點各不相同。
在一橋慶喜和鬆平春嶽的牽頭下，“一橋派”主張“朝廷和幕府同樣重要，絕對不可與朝廷爲敵”。
反觀“南紀派”……他們對待朝廷的態度，一言以蔽之——天皇？他有幾個師？
“南紀派”始終認爲：公武合體勢在必行，但必須以幕府爲主導，朝廷什麼的，像以前一樣乖乖地做吉祥物便好。
朋友易找，知己難尋。
思想理念的相同，使得一橋慶喜和鬆平春嶽的關係很要好。
儘管彼此有着明確的上下級關係，但在私下裡，他們的相處模式就像青登和德川家茂一樣，非常地隨性。
此時此刻，二人直接抵膝相坐。
鬆平春嶽大大咧咧地盤着雙腿。
一橋慶喜的坐姿雖要正經得多，可也稱不上是莊重。
“一橋大人，我就只是想跟您談談……橘青登而已。”——在鬆平春嶽說出“橘青登”這個名字的下一瞬間，一橋慶喜的眸光微凝。
“春嶽，橘青登又有什麼大動作了嗎？”
鬆平春嶽撿起腿邊的鐵筷，一邊撥弄膝前的火爐中的煤炭，一邊不緊不慢地回答道：
“非也。橘青登最近很安分。”
“在攻滅楠木組後，他除了派兵掃蕩其殘黨之外，便無顯著的動靜。”
“我今夜來此，是想向您通報一聲：經過我的詳細調查，現在已經可以確定：德川家茂真的打算讓橘青登自食其力。”
“在橘青登上洛之後，德川家茂就沒有給予他任何實質上的幫助。”
“既未派遣得力干將去協助他，也沒有爲他提供資金、裝備等物資。”
“如此一來，橘青登必須得自己想辦法開拓財路，以此來填補新選組的軍需。”
“雖然此前就已經收到相關的風聲了，但萬萬沒有想到，德川家茂竟然真的在‘放養’橘青登。”
言及此處，鬆平春嶽勾起嘴角，露出似笑非笑的表情。
“哼，都不知道他是單純的心大，還是對橘青登太有自信了。”
一橋慶喜聽罷，作沉思狀。
少頃，他幽幽地沉聲道：
“……不妙啊。”
說罷，他慢吞吞地站起身，揹着雙手，走到不遠處的窗邊，眉頭微蹙，眼望遠方，頰間浮現出淡淡的憂慮神情。
突如其來的怪誕發言，令得鬆平春嶽不由自主地面露惑色。
“‘不妙’？一橋大人，何出此言。”
“……我越來越看不懂德川家茂了。”
一橋慶喜眯起雙目，語氣深沉。
“春嶽，絕對不可小瞧德川家茂。”
“我問你：德川家茂爲什麼要如此縱容橘青登？”
“德川家茂雖還年輕，但他並非闇弱的庸主。”
“早在他尚爲紀州藩之主的時候，便已是遠近聞名的賢君。”
“在就任將軍後見職後，我曾詳致地接觸他、觀察他。”
“他的見識和談吐，曾一度令我大吃一驚。”
“因此，我敢斷定：他……德川家茂絕對是一個合格的君主。”
“正因如此，我實在是不理解他的用意……”
“他爲什麼要賦予橘青登這麼大、這麼重的特權？”
“乍一看，他似乎是對橘青登不管不問，任其自生自滅。”
“但是，從另一個角度來說……德川家茂的‘放養’，給了橘青登極大的自主權。”
“假如說……橘青登真的掌握了穩定的財源，設想一下吧，那將是怎樣的一副光景。”
“屆時，橘青登將擁有一支獨立的、毋需仰他人鼻息的強大軍隊。”
“除了沒有自己的領地之外，他將與一藩之主毫無二致。”
“德川家茂究竟是出於什麼樣的心理，才讓橘青登掌握這麼大的權力？”
“一介臣子……而且還是封疆大吏，擁有過重的權力……像德川家茂這樣的英明之人，不可能不清楚其中的危害性。”
“按理來說，他不應該做出這樣的事情纔對……。”
語畢……落針可聞的寂靜支配了室內外。
後者在沉默了一會兒，凝聲道：
“……一橋大人，我覺得您有些杞人憂天了。”
“您所說的這些，我並不是沒有考慮過。”
“我認得這只不過是因爲德川家茂很信任橘青登而已。”
“畢竟，橘青登是德川家茂的頭號心腹……”
鬆平春嶽剛想接着把話說下去，一橋慶喜便輕輕地搖了搖頭。
“……不，不對，絕對不是這樣。”
“德川家茂這麼做的理由，絕對不是出於單純的信任。”
“據我所知，德川家茂並未挾持着足以威脅橘青登的重要人質。”
“他們既沒有結爲堅定的姻親關係，也不是那種從小一起長大的摯友。”“他們相識的時間，滿打滿算也不滿3年。”
“德川家茂憑什麼那麼信任橘青登？”
語畢，負手而立的一橋慶喜緩緩地轉過身來，直勾勾地緊盯鬆平春嶽。
“……”
在一橋慶喜的犀利質問下，鬆平春嶽不作聲了。
瞬間產生一股緊繃的氛圍。
沉重的沉默降臨在兩人之間。
大約10秒鐘後，一橋慶喜默默地轉回身，深沉的目光重新移至窗外，無聲地嘆了口氣。
“……春嶽，我現在就擔心兩件事。”
“其一，德川家茂對橘青登的縱容，將會重演天寶舊事。”
鬆平春嶽的瞳孔猛地一縮。
但凡是熟悉中國歷史的人，只要聯繫語境，不難知道一橋慶喜口中的“天寶舊事”是何意。
唐朝天寶十四年，身兼范陽、平盧、河東三節度使的安祿山，發動屬下唐兵以及同羅、奚、契丹、室韋共15萬人，號稱20萬，以“憂國之危”、清君側、奉密詔討伐楊國忠爲藉口在范陽起兵，史稱“安史之變”。
由於其爆發於唐玄宗天寶年間，也稱天寶之亂。
安史之亂歷時七年又兩個月，使唐朝社會遭到了一次空前浩劫，堪稱中國歷史的重大轉折點。
鬆平春嶽用力地嚥了口唾沫。
“一橋大人，這、這……這種事情可能嗎？”
一橋慶喜不假思索地高聲道：
“怎麼不可能？”
“春嶽，應該不需要我向你複述橘青登目前掌握着多麼可怕的權力吧？”
“他的軍備、錢財收入、人員管理等方面，完全不受幕府控制。”
“今下的新選組雖還很弱小，但不論如何，也改變不了其性質已基本等同於橘青登的私人部曲的事實。”
“除了德川家茂本人之外，不論是你、我，還是與他平級的鬆平容保，皆無權指揮橘青登，無法對橘青登的所作所爲指手畫腳。”
“只要橘青登有那個能力，而德川家茂也點頭應允的話，他和他的新選組完全能成爲安祿山與河北三鎮般的存在！”
“試想一下吧。”
“倘若新選組的軍勢擴張到目前的百倍以上。”
“倘若德川家茂和天璋院都已遠離幕府的權力中心，或者是都已不在人世”
“試問普天之下，還有誰能節制橘青登？”
“等到那個時候，橘青登是變爲毀滅盛唐的安祿山還是成爲再造大唐的郭子儀，就全在他的一念之間了！”
鬆平春嶽低下頭，緊繃的面部線條構成凝重的表情。
“……一橋大人，您剛纔說：您現在就擔心兩件事，那麼，除了‘橘青登成爲下一個安祿山’之外，您還憂慮着什麼事情呢？”
“……”
一橋慶喜並未在第一時間予以回答。
就這麼沉默了片刻後，他才幽幽地緩聲說道：
“……相比起剛纔所述的一切，接下來的這件猜想，纔是真正的讓我感到心驚肉跳。”
“我懷疑……德川家茂之所以要將橘青登加封爲大權在握的京畿鎮撫使，是他的有意爲之！”
“他就是想讓橘青登和他的新選組成爲如藩鎮般的存在，才賦予他那麼多的特權！”
隨着一橋慶喜的話音落下，鬆平春嶽的眉頭頓時緊皺成“川”字。
興許是因爲太過吃驚，他講起話來都變得結結巴巴的。
“故意讓橘青登和他的新選組成爲如藩鎮般的存在？這、這又是何意？德川家茂爲什麼要這麼做？對他而言，這麼做有什麼好處嗎？”
一橋慶喜苦笑着聳了聳肩。
“我又不是德川家茂肚子裡的蛔蟲，我怎麼可能知道他的所思所想？”
“所以我剛剛纔說我越來越看不懂德川家茂了。”
“除了有意爲之以外，我實在是想不明白：一個腦子正常、頗負才乾的君主，爲何會做出“將有能的臣子外派到地方，同時還讓他握有獨立的軍權、財權、人事權”的這種跟玩火無異的危險行爲。”
“他難道就不怕橘青登成了明智光秀，而自己變爲本能寺裡的織田信長嗎？”
本能寺裡的織田信長——日本的知名歷史典故。天正10年（1582），差一點兒就統一整個日本的織田信長，慘遭部下明智光秀的反叛，慘死在京都的本能寺內。
“還是說……”
一橋慶喜眯起雙目，眼中迸射出意味深長的眸光。
“坐視橘青登的壯大，任由他發展，使他崛起爲足以弒殺織田信長的明智光秀，便是他的目的……”
“唉……想不明白……實在是想不明白……”
說到這，一橋慶喜又嘆了口氣。
“總而言之，我們現在該做的事情不變，繼續嚴加監視橘青登和德川家茂，切不可掉以輕心。”
鬆平春嶽輕輕頷首。
“那是自然，我從始至終都沒有小瞧德川家茂和橘青登。”
一橋慶喜揚了揚下巴，示意“好極了”。
這個時候，鬆平春嶽就像是想起了什麼事情似的，忽地展露出奇怪的神情。
一橋慶喜敏銳地捕捉到了他的異常模樣。
“春嶽，怎麼了？爲何一副欲言又止的模樣？”
一橋慶喜的陡然發問，令得鬆平春嶽微微一怔。
在猶豫了一會兒，他緩緩地開口道：
“一橋大人，請恕我直言。”
“您對橘青登……似乎有着不一般的敵意啊。”
說到這，他頓了一頓，在又躊躇了片刻後，斷斷續續地把話接了下去：
“實不相瞞……我並不討厭橘青登。”
“我與他的矛盾，只不過是政見不合，即政黨之爭。”
“倘若拋開黨派之別，我其實是非常欣賞此人的。”
“如果有一天，‘南紀派’與‘一橋派’之間的戰爭結束了，我很樂意與他把酒言歡。”
“反觀閣下……我始終覺得您對橘青登的敵意，似乎並不侷限於政見的相對。”
“一橋大人，我說得對嗎？”