變種病毒突襲巴西
巴西北部的新冠肺炎確診數激增，新發現的變種病毒被指爲元兇，加上疫苗覆蓋率低，恐讓這個Covid-19死亡數高居世界第二的國家，面臨疫情更難控制的困境。
■A new coronavirus variant from the Amazon is alarming scientists and overwhelming overcrowded hospitals in northern Brazil, raising the prospect of a prolonged outbreak in a country that has secured only a fraction of the vaccines it needs.
巴西北部的新冠疫情急遽升高，在亞馬遜州首府瑪瑙斯（Manaus）現蹤的變種病毒被指爲元兇，巴西甚至傳出在同一名患者身上發現兩種變異病毒，創全球首例。巴西的新冠肺炎死亡數高居全球第二，變種病毒的出現，恐讓這個南美第一大國的疫情更難收拾。
今年1月中，研究人員從去過巴西亞馬遜州的日本人身上，首度發現變種新冠病毒P1。世界衛生組織（WHO）證實，該新型病毒迄至目前已擴散到美國、義大利、德國、英國、愛爾蘭、南韓、日本等七國。變種病毒研究者指出，P1恐怕傳染力更強且容易重複感染，醫師擔心這種病毒致死率更高。
確診暴增、傳染力更強
儘管對巴西變種病毒的調查尚在初期階段，流行病學家認爲，過去一個月瑪瑙斯的確診人數暴增四倍以上，多少與變種病毒有關。人口200萬的瑪瑙斯地處亞馬遜雨林中央，有「亞馬遜心臟」之稱。
牛津大學病毒學家法里亞（Nuno Faria）所屬團隊率先在亞馬遜州追蹤到變種病毒，他提到去年3月至11月間，瑪瑙斯並未檢測出變種病毒P1，但到了12月該城新增確診人數中，52.2％被檢驗出體內有病毒P1。法里亞表示，今年1月瑪瑙斯當地新增的新冠肺炎患者，多達85.4％感染的是變種病毒P1。
變種新冠病毒肆虐「亞馬遜心臟」，根據政府統計，瑪瑙斯每天約100人瀕死，被確診者塞爆的公立醫院氧氣設備不足，傳出有30多人窒息而亡。
瑪瑙斯35歲清潔工達席爾瓦（Suziele Pereira da Silva）說：「情況比之前還要慘。」她姊姊的公公1月底死於新冠肺炎，因爲病牀不夠，最後是躺在醫院走廊的兩張椅子上嚥下最後一口氣。
巴西的新冠肺炎死亡數已破23萬，在全球高居第二，僅次於美國。一些公衛研究者指責巴西總統波索納洛的政府不積極爭取疫苗，反而尋求氯奎寧劑（Chloroquine）等具爭議性的另類療法。
巴西總人口2.1億，聯邦政府目前取得的新冠疫苗僅能供600萬人接種，給醫護人員施打都不夠，遑論上了年紀的長者。去年曾被確診染疫的總統波索納洛，曾稱新冠肺炎不過是「小感冒」，他本人也沒打算接種疫苗。
巴西驚傳新冠病毒變異，鄰國紛紛斷航因應。疫情也見惡化秘魯已對巴西航班下禁航令；哥倫比亞政府切斷了首都波哥大和邊境巴西城鎮萊蒂西亞（Leticia）往來的航班，據傳萊蒂西亞醫院收治一名感染變異病毒的24歲婦女。
哥國宣佈斷航的兩天後，蓋亞那政府決定關閉與巴西的邊界。阿根廷政府也決定2月1日起，將飛往巴西的航班減半。
早在去年4月到7月巴西爆發第一波新冠疫情時，瑪瑙斯便是陷入重災區的城市之一，部分科學家還做出瑪瑙斯已達羣體免疫的結論，但最近這一波感染恐將推翻此結論。