穀神星火山旁發現「可構成生命」的有機碳化物
▲「穀神星」位於火星與木星軌道間，過去一直髮現有水蹤跡。（圖／路透社）
NASA的「黎明號（Dawn）」繞行觀測穀神星將近2年，近日公開科學家首度在矮行星穀神星（Ceres）北半球Ernutet火山口的周圍，發現具有「碳」的生命構成物質，因此將它列爲在太陽系內跟地球一樣是「有生命的行星」，研究已刊登在《科學》（Science）期刊中。
據瞭解，穀神星（Ceres）位於火星與木星間，是小行星帶中最大的天體，直徑約950公里，距離太陽約爲地球離太陽的三倍。它的地殼由冰與岩石結合，地表具有火山。參與研究的首席科學家羅素（Christopher Russell）說，本次透過可見紅外線光譜儀探測，發現在Ernutet火山口附近約1,000平方公里的範圍內發現了碳化物。但他透露，要證明這些稀少的有機體可以形成微生物，還需一大步，不過也代表着我們必須持續探索。
黎明號繞行穀神星近兩年，目前位置已經位於較高緯度，23日將會進入距離地表約20,000公里的新高度拍攝不同的軌道面，屆時可以更確定它與其他天體的相對位置。研究團隊表示，穀神星進入春季後，就會越來越亮，到時候能觀測到的特質也就更多，能獲得更多線索。
▼Ernutet火山範圍寬約52公里，位於穀神星北半球（圖／翻攝自NASA官網）