只聽一個女子的聲音笑道：“寶叔，我家兄弟臉皮子薄，你別跟他生氣。”
秦鍾擡眼望見了姐姐，心中鬆了一口氣，忙快步走到了秦氏身後，垂手而立默不做聲。倒是璉二奶奶王熙鳳瞧見了他，倒是喜歡得很，將他拉到身邊仔仔細細地打量了一番，又對秦可卿笑道：“你這個兄弟，今兒我可算見着了，瞧這模樣兒，竟把寶玉都給比下去了呢。”
鳳姐口中拿寶玉來打趣，但她與王夫人等心中所想相差無幾，都看秦鍾生性靦腆，似有些怕見生人，雖瞧着比寶玉還俊俏風流些，到底是小家小戶出來的，自是比不得寶玉的尊貴，於是太太們含笑稱讚了一回，也無不喜。
筵席之上，寶玉只顧瞅着秦鍾，深恨自己生在侯門公府之家，以致不能與這等人物早日結識。他忽聽人說起秦鍾如今在賈家塾中上學，當下就起了心思，磨着賈母說也要一道去讀書。
老太太見秦鍾雖少言，但對答都是清楚的，點頭道：“是個安靜的孩子，正好給寶玉作伴。”當下不論秦鍾心中作何想，此事就這麼定了下來。
到了寶玉擇定上學的日子，秦鍾雖無奈，也只能到賈府來與寶玉一道同去學堂。下了學，寶玉也拉着他一道走，苦留他在賈府用飯，恨不能從此每日同寢同食纔好。賈母原是吩咐過的，秦家離得稍遠了些，如今兩人既是結伴讀書，讓秦鐘不必拘束，若有寒熱飢飽不便，就只管在府裡住下。
秦鍾正苦思着脫身之計，卻已被寶玉一路拖到了內院裡。忽聽得一個少女的聲音笑道：“二哥哥，我如今又攢了十幾吊錢，你明兒還給我挑些頑意兒帶回來吧。”
她迎面走上來，卻陡然瞧見寶玉身邊有位少年，很是眼生，連忙側身避讓。卻聽寶玉道：“三妹妹，這是東府裡蓉大奶奶的兄弟，也是我們家的親戚，老太太也叫他往後常往府裡來呢。”
這少女正是賈家的三姑娘探春，在家裡也聽說了秦鍾與寶玉結伴讀書之事。她年紀雖比秦鍾小了一兩歲，輩分上倒是大了他一輩，也就好奇地轉身打量了兩眼。
秦鍾站在那兒，冷不防撞見了那個女孩兒一雙清明的眼睛，顧盼神飛，文彩精華，見之忘俗。
他心中一顫，卻是先低下了頭去。寶玉在旁笑道，秦兄弟見了太太她們也是這樣的，三妹妹不要笑話他。
寶玉又問探春要些什麼新奇東西，探春答道：“柳條兒編的小籃子，整竹子根摳的香盒兒，膠泥垛的風爐兒，只這些就好了。須是你親自過眼，揀那樸而不俗、直而不拙的。”
就在此時，茗煙跑來大呼小叫的，說是老爺要見寶二爺呢。寶玉唯恐去得慢了被父親責罵，當下拔腿就走，他素來做事不知輕重，也不管留下的兩人尷尬。
秦鍾此刻倒是沉着了起來，順着方纔的話頭，問些探春喜好之物。兩人聊着話題轉到了世俗經濟，竟是越來越投契。及到侍書找姑娘過來，秦鍾纔想起在賈府中不好久留，這才告退了。
寶玉自從進了學堂讀書後，整日裡就想和秦鍾膩在一處話語纏綿，秦鍾卻一直冷着他。要說這書院之中還有兩個學生，生得相貌嫵媚，個性又是風流，旁人送了別號給他們喚作“香憐”“玉愛”。他們二人見來了個寶玉，人品出衆、性情體貼，於是就動了意，時常與寶玉眉目傳情，寶玉正苦悶秦鐘不理睬他，見此倒也很是受用。
秦鍾無心過問他們風花雪月之事，爲了避開寶玉纏人，就一門心思埋頭在書卷之中，時日一久也是大有進益，讓賈代儒也刮目相看，將他當作得意弟子傾心相教，秦鍾也漸漸將這位夫子當真視作了授業恩師。他心中既存了尊師之念，每每看到賈瑞想起此人結局，總覺得無論成與不成，若不施以援手始終心中有愧。
賈瑞卻渾然不知他這番心思，仍是渾渾噩噩地度日，一旦祖父不在跟前，就換了一副色與魂授的樣子，盯着香憐玉愛等人。這日裡他見香憐取出一塊帕子拭了香汗後，欲收在袖中時不留心就滑落在腳邊，卻渾然不覺。賈瑞一時鬼迷了心竅，就悄悄近身上前，彎腰欲撿起偷藏起來，卻不想起身時不知被誰踩住了衣襟，頓時跌了一個四腳朝天。
學堂裡鬨笑聲一片，秦鍾瞧着香憐等人的得意之色，心知是他們故意捉弄賈瑞。他皺了下眉，就欲起身出頭。方纔站起來，卻見賈薔像是不經意地走過一樣，順手扶起了賈瑞，說了幾句笑話把場面給圓了過去。賈瑞既羞且愧，一聲不吭地回座位上去了。
秦鍾瞧着賈薔，心中卻有幾分猜疑不定。他記得鳳姐要對付賈瑞，派的正是賈蓉賈薔二人。賈薔雖在賈瑞面前充作好人，卻實打實地將其坑苦了，眼下不知是否打着一樣的主意。但瞧着賈薔神情自若，也沒有刻意向賈瑞賣好，秦鍾倒是一時看不準了。
寶玉坐在一旁，只當是看着那些人調情，不由地動了念，側頭癡癡地看着秦鍾，情不自禁地想湊近與他說些溫存話。
秦鍾正無躲避處，就聽賈薔叫了一聲“秦兄弟走了，你姐姐託付的事別忘了。”
寶玉聽了是秦氏之事，也不敢唐突阻攔，正想到說和他們一道去，擡眼卻見那兩人早已走遠了。
秦鍾知道賈薔是爲他解圍，不禁心中對他生出些感激之意，算起來這還是他們相識以來的頭一遭了。
秦可卿自是無事交託給他們，但秦鍾心中確是記掛着一事，於是就往街市上走去。賈薔左右無事，就跟在了後頭，也是好奇秦家小公子閒暇時喜好做些什麼。卻見秦鍾一路走街串巷，專門在不打眼的鋪子裡與店主人攀談半天，然而捧着些竹編根雕等的頑件兒出門。
賈薔起先還不在意，後來瞧出秦鍾挑選的雖是微末之物，但仔細端詳才發現都是匠心獨具的精巧物件，連他這樣從小到大在京城裡混的，也未必能找得出這些來，不由奇道：“看不出秦兄弟倒是個行家。”
秦鍾笑了笑，“有道是貨比三家，仔細看多琢磨，總能摸到些訣竅。”
賈薔品着他這句話，忽而又想到一事，往秦鐘身上看了兩眼，“秦兄弟似乎未曾帶了多少銀錢出門？”
秦鍾一面向前走去，一面答道：“買賣，即爲交易，交換之物卻未必需是金銀。”
賈薔呆了一下，眼見他要走遠了，這纔跟了上去。等到逛完後往賈府去的路上，賈薔才知道這些是給賈家三姑娘的。
兩人到了角門前，瞧着府裡今兒像是來了貴客，裡外都比平日忙碌了許多。好容易抓到一個小廝來詢問，那人才答了一句又一溜煙地跑了。
“薛家太太帶着哥兒姐兒上京來了。”
秦鍾聽了，默默地將送探春的東西託給了賈薔，轉身走了。
賈薔瞧着慢慢走遠的背影，雖是未見他方纔神色有變，卻感覺他整個人都像是沉入了泥沼裡。