美日兩軍救災大作戰
3月11日，日本發生規模9級的超大地震，地震之後引發大海嘯，造成相當嚴重的核能事故。日本自衛隊投入大量兵力救災，美軍也加入行列。兩國動員的兵力到15日超過10萬人，堪稱是《美日安保條約》簽訂以來最大的兩國聯合行動。
到15日爲止，日本陸上自衛隊已經出動了4萬人、海空合計約3萬人救災，直升機出動176架，固定翼飛機319架，各式軍艦59艘，其中第一線作戰的驅逐艦達18艘，佔自衛艦隊兵力超過30%，完全進入了戰時態勢。至於航空自衛隊，雖然災區位於日本東北，全國航空自衛隊的航空團（聯隊）幾乎全員出動。
美軍也沒有閒着。事實上，駐日美軍對於日本災害時協助救援是家常便飯。本次發生海嘯與核災之後，美國就出動兩艘航母駛到福島外海，提供海上直升機機場協助救災，更提供處理核災的第一手資訊。美軍在日本儲有核武器，核子偵測、核污染防除的相關單位也積極運作。16日傳出美軍基地偵測到有微量輻射塵飄落。
對日本自衛隊來說，救災首重情報蒐集。11日下午2點46分地震發生，3點1分東北方面隊（相當於軍團）就派出一架攜帶有攝影設備的直升機升空蒐集災害狀況。但防衛省發佈當天3點5分從青森縣三澤基地、石川縣小松基地和茨城縣百里基地同時起飛了3組F15戰機飛抵災區上空觀察情況。
F15戰機速度快，能夠迅速抵達目標區上空，但是對於觀察地面狀況只能做大略的報告，顯然它們升空的目的還是存在軍事的考量，避免這時候有軍事威脅出現。3點31分，海上自衛隊的EP-3和UP-3電子戰飛機也升空。這幾架飛機都沒有直接救災的功能，可見日本是非常擔心在大災發生時有特殊的軍事威脅出現。
地震發生後不到20分鐘，3點2分，宮城縣知事就向陸上自衛隊東北方面總監（相當於軍團司令，日陸上自衛隊將全國分爲北部方面隊、東北方面隊、中部方面隊、東部方面隊和西部方面隊）發出災害派遣的請求，接着到12日零時爲止，有6縣1道的知事都和駐地自衛隊提出了災害派遣的救災請求。無須經過中央政府或防衛省下令。
日本並沒有自衛隊「不待命令，主動投入救災」的前例。除非是在目睹駐屯地附近房舍火災之類的緊急特定狀況。日本戰後反軍主義和和平主義相當徹底，認爲無論任何理由，軍隊自行採取行動相當危險。未得到災害派遣的邀請，自衛隊所能採取的行動就僅限於派遣航空機升空蒐集情報。這次自衛隊還負責收集管理各地捐贈的物資，在軍事民政嚴格分野的日本，也堪稱是戰後的一大創舉。
14日，日本宣佈由陸自東北方面總監擔任統一的救災指揮官，指揮所有參與救災的陸海空自衛隊，這也是二戰後自衛隊成立以來的首次。二戰之後，文人領軍，在2006年統合幕僚監部成立前，並無任一自衛隊的將領有跨軍種指揮的權力。甚至包括統合幕僚會議的議長，雖是自衛隊軍階最高的將領，但並無指揮權，只是擔任防衛廳長官的最高軍事幕僚，防衛廳長官可以跨過他直接指揮三自衛隊。這次大規模「軍人領軍」，而且將指揮權下放到軍區司令，還是罕見。